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Leite de cabra. Leite de ovelha. Leite de soja. Leite de amêndoa. As prateleiras da mercearia hoje em dia estão cheias de alternativas ao leite de vaca. Mas na Europa, o interesse pelo leite vem crescendo de uma fonte surpreendente: os cavalos.

Embora a idéia de beber leite de égua possa parecer incomum para os leitores ocidentais, tem sido um alimento tradicional na Ásia Central, onde é freqüentemente fermentado em “koumiss”, uma bebida levemente alcoólica que foi adotada pelos médicos russos em meados do século 19 como tratamento para a tuberculose. Os pacientes não são menos ilustres que os escritores Anton Chekhov e Leo Tolstoy juraram por seus poderes curativos. Na Europa de hoje, o leite de égua continua sendo um produto de nicho, mas sua reputação como elixir de saúde está causando problemas aos produtores em uma idade mais regulamentada.

Isso inclui fazendas leiteiras como Lindenhof Stud, localizadas na exuberante região rural de Brandenburg, Alemanha, uma viagem de trem de 45 minutos fora de Berlim. As baias elegantes, cinzas e castanhas que vagueiam para mordiscar os meus bolsos são éguas esportivas de pedigree. E seu leite é consumido não apenas por seus potros, mas por humanos. “Não podíamos começar nosso próprio negócio até o socialismo acabar”, diz o dono do Lindenhof, Siegfried Dörge. “E então, em 1991, compramos éguas para procriar e ordenhar”.

A ordenha manual das 10 éguas leva apenas meia hora por dia e fornece outro fluxo de renda para complementar o embarque, as férias de equitação e as vendas dos cavalos premiados da fazenda.

Cada égua dá cerca de um litro de leite de reposição por dia e só lacta quando sua prole está ao seu lado, então o potro fica com sua mãe até que ele seja desmamado naturalmente. O leite é congelado em embalagens de um quarto de litro a menos 22 graus Fahrenheit e vendido directamente da quinta ou através de mercearias biológicas. É alto em vitamina C e ferro, mas baixo em gordura, com níveis de lactose e caseína que são mais próximos do leite materno humano do que da vaca. Ainda não havia leite para eu provar quando visitei, mas os fãs dizem que tem um sabor doce e levemente nozes, como o leite de amêndoa.

Existem apenas cerca de 30 produtores de leite de égua na Alemanha e mais espalhados pela Europa, principalmente na Holanda, Bélgica e França, embora poucos países tenham associações nacionais e não exista uma organização pan-europeia. Dörge segue a mesma regulamentação alemã para a produção de leite de égua cru certificado que para o leite cru de vacas, cabras e ovelhas e testa constantemente as impurezas.

A sua vigilância faz com que o preço do leite seja de quase 10 euros (ou quase 12 dólares) um litro, mas ele tem clientes regulares que vêm de Hannover, a cerca de duas horas de distância, para estocar. Muitas vezes os clientes levam leite de égua para aliviar problemas de pele ou digestivos. Os jornais revisados por pares sugerem que o leite de égua pode melhorar objetivamente a dermatite atópica ou eczema. Alguns estudos em ratos sugerem que o koumiss reduz a toxicidade do mercúrio e que o leite simples da égua melhora a resposta imunológica dos ratos.

Mas ninguém ainda foi capaz de identificar qualquer efeito anti-inflamatório no sistema digestivo humano, apesar das análises entusiasmadas dos clientes em alguns sites de produtores. Siegfried Dörge tem um cliente que lhe compra leite de égua há 20 anos. “Se ele parar de beber”, diz Dörge, “ele volta a ter um eczema terrível”

“Se eu pudesse promover o leite de égua como produto medicinal, provavelmente venderia três vezes mais”, diz-me Dörge, mas os regulamentos da UE proíbem todos os produtores de alimentos de fazer reivindicações curativas. Ele nem sequer está autorizado a fazer links para os estudos relevantes sobre o leite de égua em seu site.

“Estamos no olho de um furacão”, diz Julie Decayeux. Ela é a única produtora europeia a vender leite de égua pasteurizado fresco, e também exporta leite em pó para todo o mundo. O fazendeiro belga estabeleceu uma fábrica de eqüinos chamada Chevalait na Normandia, França, em 2003, para preservar a raça de cavalos de tração local, a Percheron, e agora é um dos maiores produtores da Europa, com 200 éguas.

“Depois da Guerra, com o Plano Marshall, os fazendeiros franceses compraram tratores e venderam seus cavalos”, diz Decayeux. “Agora restam nove raças de cavalos de tração na França e eles são muito frágeis”. Em Chevalait, nós colocamos os cavalos em primeiro lugar. Não estamos aqui para ganhar dinheiro com os cavalos. Estamos aqui para criar bons Percherons, e a única maneira de isso funcionar financeiramente é o leite”

Em qualquer caso, ela acrescenta, se você não respeitar os cavalos, eles não vão produzir muito leite: “Eles não estão geneticamente programados para produzir leite como uma vaca. Você precisa de um relacionamento com eles para que eles compartilhem o leite com você””

No início, o leite de égua era difícil de vender, e a Decayeux tinha que comparecer às feiras agrícolas e salões todos os fins de semana para divulgá-lo. Mas depois espalhou-se a notícia e o Chevalait construiu um mercado para si próprio. Ela desmamou seus dois filhos mais novos no leite de égua e o usa para cozinhar tudo, do molho bechamel ao pudim chia.

Decayeux estima que cerca de 40% dos clientes da Chevalait estão lidando com problemas de pele como psoríase ou eczema ou problemas intestinais inflamatórios como a doença de Crohn, mas 60% são pais alimentando bebês com alergias ao leite de vaca.

Mas enquanto estudos revisados por pares sugerem que o leite de égua pode ser um substituto seguro para a maioria das crianças com alergias ao leite de vaca, a Chevalait também não pode fazer disto um ponto de venda. Sob outro regulamento da UE, os produtores de alimentos só podem fazer alegações nutricionais sobre os seus produtos se essas alegações tiverem sido confirmadas pela Autoridade Europeia de Segurança Alimentar (EFSA), que investiga as alegações científicas e aconselha independentemente a UE.

Decayeux diz que recebeu recentemente uma carta de funcionários franceses “dizendo-me que tenho de remover qualquer texto do nosso site que diga que o leite da égua é o leite mais próximo do leite materno, caso contrário o site será encerrado.”

Os produtores de leite de égua querem ver mais estudos científicos sobre os potenciais benefícios médicos do seu produto, mas esse tipo de pesquisa é dispendiosa, Rainer Schubert, presidente da Associação Alemã de Produtores de Leite de Égua e professor aposentado de fisiologia humana e medicina nutricional, escreveu em um e-mail. Ele calculou que qualquer estudo médico formal e rigoroso custaria cerca de 350.000 euros, e não há uma grande indústria europeia de leite de égua para suportar as despesas.

Já há mais ciência disponível para apoiar o caso nutricional do leite de égua como substituto do leite materno – mas a Decayeux precisa de saltar mais obstáculos regulamentares antes de poder fazer legalmente essas alegações. O criador está desabotoado. Em abril, Chevalait teve a visita do presidente regional da Normandia, França, Hervé Morin, que quer ajudar a salvar a Percheron da extinção. Em junho, Decayeux falou sobre leite de égua para bebês em um grupo de trabalho da European Horse Network no Parlamento Europeu, em Bruxelas. O Conselho do Cavalo da Normandia vai apresentar à EFSA um dossier sobre as propriedades nutricionais do leite de égua para validação. Mas ela diz que serão necessários dois a três anos para que os produtores obtenham a aprovação oficial para comercializar leite de égua para bebés.

Apesar do atraso, a pequena indústria parece estar pronta para a mudança. Em março de 2017, o Parlamento Europeu votou a formulação de diretrizes para as normas e inspeções nas fábricas européias de leite de cavalos e burros, um movimento que Schubert acredita que ajudará. “Pode levar a um aumento na conscientização do leite de égua e nas vendas”, diz ele.

E Julie Decayeux continua sendo uma evangelista destemida. “Agora tenho 52 anos e isto é um trabalho árduo, por isso estamos à procura de parceiros para desenvolver o mercado”, ela ri. “Estamos pedindo às pessoas de todo o mundo para pensar em abrir fazendas de leite de égua – na América, na América do Sul, na África”. Porque não?”

Susanna Forrest é a autora de The Age of the Horse: An Equine Journey Through Human History.”