Sobre 10 milhões de anos atrás, uma família de macacos deixou o continente sul-americano num cruzeiro para a Jamaica e, como ainda hoje é o caso de tantos turistas, rapidamente caiu no ritmo preguiçoso da vida da ilha. Ao longo de muitas gerações, as pernas dos primatas evoluíram para subirem lentamente árvores tropicais, as suas bocas cresceram uns poucos molares gigantes à custa de outros dentes de lata e – aparentemente aliviados pelos predadores naturais – os habitantes das árvores, que não tinham filhos, passaram os seus dias a viver mais como preguiças do que macacos.
Estes estranhos macacos preguiçosos jamaicanos, mais conhecidos como Xenothrix mcgregori, são reais (pelo menos, foram; estão extintos há pelo menos 900 anos). E embora não haja nenhuma disputa científica de que esses primatas estavam entre os mais estranhos de sempre para agraciar o Hemisfério Ocidental, há pouco consenso sobre como eles chegaram lá em primeiro lugar, e quem eram seus ancestrais.
Agora, um novo estudo publicado em 12 de novembro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences oferece a primeira grande evidência de que os ancestrais dos macacos X. mcgregori da Jamaica podem ter sido colonos acidentais da América do Sul.
No novo estudo, uma equipe internacional de zoólogos do Reino Unido e dos Estados Unidos analisou amostras de DNA retiradas de dois ossos da perna X. mcgregori datados de cerca de 1.500 anos atrás. Com a ajuda do Museu de História Natural do Laboratório de DNA Antigo de Londres, os pesquisadores mapearam o genoma do X. mcgregori e o compararam com uma seleção de outros primatas caribenhos extintos, assim como macacos ainda vivendo no continente sul-americano.
A análise revelou que o X. mcgregori. Os parentes mais próximos de mcgregori pertencem a uma subfamília de primatas sul-americanos chamada titi macacos (Callicebinae) – uma pequena raça de ativos, habitantes de árvores territoriais que ainda habitam uma grande faixa de florestas sul-americanas.
“O DNA antigo indica que o macaco jamaicano é realmente apenas um macaco titi com algumas características morfológicas incomuns, não um ramo totalmente distinto do macaco do Novo Mundo”, disse o co-autor do estudo Ross MacPhee, do Departamento de Mammalogia do Museu Americano de História Natural, em uma declaração. “A evolução pode agir de formas inesperadas em ambientes insulares, produzindo elefantes em miniatura, pássaros gigantescos e primatas com forma de preguiças”
Os macacos titi e X. mcgregori provavelmente divergiram por volta de 11 milhões de anos atrás, escreveram os pesquisadores, o que fornece mais algumas pistas de como o X. mcgregori acabou se arrepiando na Jamaica enquanto seus primos o tocaram na floresta tropical. Como não havia um caminho terrestre entre a América do Sul e a Jamaica na época, grupos de macacos parecidos com titi provavelmente flutuaram ali acidentalmente em jangadas de vegetação banhadas pelos grandes rios da América do Sul, os autores escreveram. Uma vez que esses macacos marinhos chegaram à Jamaica, colonizaram-na, adaptando-se ao seu novo habitat ao longo de alguns milhões de anos antes, finalmente, de se extinguirem devido à invasão humana.
“A extinção de X. mcgregori, que evoluiu em uma ilha sem nenhum predador de mamíferos nativos, destaca a grande vulnerabilidade da biodiversidade única da ilha diante dos impactos humanos”, disse o co-autor do estudo Samuel Turvey, da Sociedade Zoológica de Londres, na declaração.
Neste sentido, X. mcgregori pode não ter estado sozinho. Restos fósseis de várias outras espécies únicas de macacos do Caribe foram datados de 18,5 milhões de anos atrás, sugerindo que havia múltiplos grupos de “colonos” de primatas que desembarcaram em várias ilhas do Caribe ao longo dos séculos, os autores escreveram. Quando esses ousados primatas do Caribbean™ conseguirão a franquia de mídia que merecem?
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Originalmente publicado em Live Science.
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