As altas temperaturas (900°C) e as pressões extremamente altas que ocorrem na camada manta da Terra são suficientes para derreter a rocha. A alta pressão transforma a rocha em um semi-sólido viscoso chamado magma. É um pouco como massa viscosa – ainda capaz de se mover mas de consistência muito espessa – não a textura escorregadia do xarope dourado que é frequentemente imaginada.
Este magma semi-sólido continua a mover-se para cima através da crosta, experimenta menos pressão e por isso torna-se mais fluido. O resultado é a lava que vemos irromper dos vulcões activos.
Atravessando a crosta
A rocha derretida sobreaquecida no manto não consegue normalmente atravessar os muitos quilómetros de crosta que formam o solo sobre o qual caminhamos. Apenas em certas áreas onde a crosta está fracturada ou quebrada (chamadas fissuras) – como no limite de uma placa tectónica – o manto fundido pode começar a passar.
A rocha do manto é menos densa do que a crosta que a contém, pelo que se erguerá através de quaisquer aberturas. O magma fundido é também mais quente do que a crosta circundante, pelo que começará a derreter algumas das rochas sólidas que o envolvem.
Crustas e placas tectónicas
Os bordos das placas tectónicas formam um local ideal para a formação de vulcões. A crosta aqui já está ‘quebrada’, e como uma placa é subduzida ou forçada sob outra, ela derrete na região do manto quente para formar mais rocha derretida. Isto torna-se um suprimento pronto de novo magma derretido, o que pode resultar em mais vulcões. Saiba mais sobre isso no artigo Plate tectonics, vulcões e terremotos.
The explosion
Once que a rocha do manto derretido força seu caminho através da crosta, ela eventualmente irrompe através do vulcão como lava. Esta lava esfria e forma rochas que os cientistas estudam para tentar dizer-lhes mais sobre o que está acontecendo para causar erupções vulcânicas e como o manto é armazenado sob uma área vulcânica. Explore os diferentes tipos de explosões que ocorrem no artigo Tipos de vulcões.
O que desencadeia erupções?
Os cientistas estão atualmente trabalhando para descobrir o que desencadeia erupções e o que causa a liberação do magma.
Teorias atuais sugerem que um aumento do magma está relacionado com a presença de gases e água no magma no fundo do manto que aumentam a pressão sob pontos quentes e limites da placa tectônica. Outros cientistas pensam que as ‘marés da terra’ podem ser importantes – estas são deformações diárias da superfície da Terra causadas pela lua, permitindo que a crosta enfraqueça em lugares e permitindo que o magma suba.
Uma chave para resolver estas questões é descobrir como o manto se move até à superfície. Uma nova pesquisa que está sendo feita aqui mesmo na Nova Zelândia está olhando para esta questão. Por exemplo, o Professor Richard Price e sua equipe estão interessados em como as câmaras magmáticas são construídas e o que a lava resfriada pode nos dizer sobre os processos que acontecem nas profundezas da crosta terrestre. Leia sobre o trabalho de Richard no artigo Exploring magma formation.
No entanto, os cientistas ainda estão procurando maneiras confiáveis de entender como os vulcões funcionam e o que os faz entrar em erupção. Uma boa compreensão está no coração da previsão de erupções futuras e talvez salvar a vida das pessoas. Ainda há questões importantes a serem respondidas.
Natureza da ciência
A ciência não fica parada. Mesmo coisas que pensávamos conhecer bem estão constantemente a ser revistas e revisitadas por especialistas de todo o mundo.