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Pesquisadores de saúde pública aplaudiram uma tendência encorajadora recentemente: As taxas de obesidade infantil, que subiram constantemente durante os anos 80 e 90, pareceram ter um planalto nos anos 2000.

Mas novas pesquisas sugerem um problema diferente e preocupante por trás desse planalto – um aumento acentuado nas taxas de obesidade grave, particularmente entre as crianças mais velhas e minoritárias.

A fracção de adolescentes com obesidade grave – um índice de massa corporal de 40 ou mais – mais do que duplicou de 0,9 por cento em 1999 para 2.4% em 2013 e 2014.

De acordo com William Dietz, especialista em obesidade e diretor do Sumner M. Redstone Global Center for Prevention and Wellness da Universidade George Washington, os dados incluídos no relatório sugerem que mais de 6 milhões de crianças e adolescentes poderiam sofrer de obesidade severa.

“A prevalência da obesidade tem permanecido constante, mas a obesidade severa está aumentando”, disse Dietz. “As crianças que já têm obesidade parecem estar ficando mais graves”

Desde 2004, o número de crianças que têm IMC de 30 ou mais tem oscilado em torno de 17%, experimentando uma mudança marginal de ano para ano. Mas o que mudou drasticamente desde 2004 (e mesmo antes) é a percentagem de crianças com IMC extremamente elevado.

Sem intervenção a obesidade tipicamente piora, e os factores que contribuem podem ser psicológicos

As crianças que desenvolvem obesidade numa idade precoce estão mais em risco de desenvolver obesidade grave ao longo do tempo, ganhando peso à medida que crescem em adolescentes, diz a co-autora do estudo Asheley Skinner.

Por exemplo, se uma criança tem um IMC acima de 30 quando tem cinco anos, as chances são de que, sem intervenção médica, os níveis de IMC da criança ultrapassem 35 ou 40 quando ela entra na adolescência.

“Crianças com formas mais severas de obesidade são as primeiras a desenvolverem obesidade em idades mais jovens e ela fica cada vez pior com o tempo”, disse Skinner. “Vivemos num mundo onde as crianças não são tão ativas e é fácil para a obesidade piorar continuamente”

Adicionalmente, uma vez que uma criança ou adolescente tem obesidade severa, é uma doença muito mais desafiadora de tratar por causa de fatores que vão desde complicações cardiovasculares e metabólicas até problemas psicológicos subjacentes. Como Dietz me disse, experiências adversas na infância como violência sexual, abuso verbal, divórcio, fome e falta de moradia podem contribuir para a obesidade infantil.

“Uma proporção significativa – cerca de 20% da obesidade grave em adultos – é o resultado de experiências adversas na infância”, disse Dietz. “E o meu palpite é que é ainda maior”.

Bambas as crianças hispânicas e negras têm taxas de prevalência mais elevadas para formas mais graves de obesidade do que as suas homólogas brancas.

Em 2013 a 2014, verificou-se que 3,5% das crianças negras incluídas no estudo tinham IMC superior a 40. Isto foi quase um ponto percentual maior do que qualquer outra raça ou etnia examinada no estudo. Além disso, 8,6% das crianças hispânicas tinham um IMC superior a 35, e no total, 41,8% das crianças hispânicas do estudo foram classificadas como acima do peso.

Dietz disse que há diferenças étnicas significativas na prevalência de obesidade. Em mulheres adultas, as maiores taxas de obesidade estão entre as mulheres afro-americanas, o que significa que muitas das disparidades raciais e étnicas na obesidade infantil continuam até a idade adulta.

Os profissionais de saúde não têm recursos para tratar adequadamente a obesidade

Dados da Agência de Pesquisa e Qualidade em Saúde indicam que os profissionais de saúde estão inadequadamente preparados para tratar pacientes com obesidade grave. A agência estima que existam aproximadamente 125.000 pediatras e clínicos gerais nos EUA, o que significa que a prática média de cuidados primários pode tratar até 50 pacientes pediátricos com obesidade grave.

Skinner diz que isso coloca uma carga indevida sobre os médicos de cuidados primários, pois em média uma criança que sofre de obesidade grave precisa de pelo menos 26 horas de intervenção. Um prestador de cuidados primários não poderá ter tanto contacto com um paciente. “Você vai precisar de uma intervenção clínica”, diz Skinner. “Ou uma clínica especializada em perda de peso ou uma intervenção na comunidade que seja particular para uma criança”

Como Dietz lamenta, “Falta-nos um padrão de cuidados para crianças e adolescentes com obesidade. É um grande problema e não há uma solução imediata”