Making Sense of Manatees
Scientistas estão apenas começando a entender o comportamento complicado desses mamíferos em perigo
- Doug Stewart
- Apr 01, 1999
A parte difícil pode ser descobrir para que lado os animais vão vaguear quando a primavera chegar. “Como o peixe-boi se dispersa tão amplamente, os meses sem inverno são quando é mais difícil protegê-los”, diz Koelsch. No verão de 1994, um peixe-boi da Flórida, apelidado de Chessie, foi encontrado nadando na Baía de Chesapeake e foi levado de avião para casa. No verão seguinte, Chessie foi vista ao largo de Rhode Island. “Não sabemos o que ele está fazendo aqui em cima”, confessou o biólogo da U.S. Geological Survey Jim Reid na época.
Para saber por que o peixe-boi faz coisas como esta é crucial para garantir sua sobrevivência a longo prazo. Menos de 3.000 das criaturas permanecem hoje na Flórida e arredores, e o seu futuro é incerto. O comportamento do peixe-boi tem sido estudado em profundidade apenas nos últimos anos, pois a situação desta pequena mas carismática população – sob a pressão da perda de habitat e freqüentes colisões de barcos – tem atraído a atenção do público.
Pele enrugada e enrugada, o peixe-boi não se parece um pouco com sereias, com as quais marinheiros como Cristóvão Colombo supostamente os confundiram. No entanto, os peixes-boi estão no topo ou perto do topo de qualquer ranking de popularidade dos animais selvagens nos Estados Unidos. As enseadas e baías da Flórida onde eles se reúnem no inverno são destinos turísticos populares. Infelizmente, as adaptações que esses animais adquiriram ao longo do tempo evolucionário já não se adequam mais aos cursos d’água cada vez mais lotados onde eles vivem.
“Os peixes-boi são uma espécie ameaçada de extinção”, diz Koelsch. “Para os proteger, temos de compreender o seu comportamento.” O conhecimento do que eles comem quando, que águas preferem e onde acasalam pode ajudar a identificar, por exemplo, onde as conservas aquáticas podem ser melhor preparadas para os animais. Mas antes que eles possam pressionar por sacrifícios amigos do peixe-boi, como novos santuários e limites de velocidade de navegação mais lenta, os administradores da vida selvagem precisam se armar com dados convincentes.
Um esforço federal, estadual e privado, orientado pelo Plano de Recuperação do Peixe-boi da Flórida, está em andamento para aprender mais sobre migração do peixe-boi, histórias de vida, reprodução e mortalidade. “Nosso objetivo final é ajudar os animais a alcançar uma população auto-sustentável”, diz a bióloga Lynn Lefebvre, líder do Projeto Sirenia, o programa de pesquisa do peixe-boi da U.S. Geological Survey em Gainesville, Flórida.
Para ajudá-los a identificar e rastrear animais individuais, pesquisadores do Projeto Sirenia e outros grupos compilaram um catálogo de identificação de mais de 1.200 peixes-boi individuais da Flórida; as marcas de identificação mais úteis são os grotescos padrões de cicatrizes deixadas nas costas dos adultos por hélices de barco de combustão rápida.
O peixe-boi da Flórida está igualmente em casa em água fresca, salobra ou salgada. No Sunshine State, a tendência do animal a nadar na superfície ou perto da terra resulta em mais de 100 mortes anuais de peixe-boi em colisões com barcos. Seu habitat costeiro também o sujeita periodicamente à maré vermelha, uma floração de micróbios produtores de toxinas que na primavera de 1996 matou quase 150 dos animais.
Duas subespécies, o peixe-boi da Flórida e o peixe-boi das Antilhas, que povoam o Caribe e a costa atlântica tropical da América Central e do Sul, constituem uma única espécie conhecida como peixe-boi das Índias Ocidentais (Trichechus manatus). Duas outras espécies, comparativamente pouco conhecidas, habitam os rios da bacia do Amazonas e as águas costeiras e os rios da África Ocidental. O peixe-boi tem primos do Velho Mundo nos dugongos, que vivem nos baixios quentes dos oceanos Índico e Ocidental do Pacífico. Juntos, manatins e dugongos formam a ordem dos mamíferos chamada Sirenia (como nas sirenes).
As primeiras sirenes eram mamíferos terrestres comedores de erva que viveram há cerca de 50 milhões de anos. Os fósseis mais antigos do Novo Mundo, encontrados na Jamaica, sugerem um animal terrestre de quatro patas, do tamanho de um porco. “Provavelmente parecia algo como uma lontra cruzada com um hipopótamo”, diz Daryl Domning, um professor de anatomia da Universidade de Howard que está estudando os fósseis. À medida que mais tarde as sirenes se tornaram aquáticas, elas evoluíram com pequenas barbatanas em vez de patas dianteiras e uma cauda redonda e plana no lugar das patas traseiras. E cresceram mais. Um peixe-boi adulto típico da Flórida tem 3 metros de comprimento e pesa meia tonelada, mas alguns são três vezes mais pesados.
“Manatins e dugongos são os únicos mamíferos marinhos herbívoros”, diz Tom O’Shea, um biólogo da U.S. Geological Survey que é uma das principais autoridades sobre os animais. A maioria dos ossos de um peixe-boi não tem cavidades de medula e por isso são invulgarmente densos, possivelmente servindo como lastro. “Os peixes-boi são digestores de intestino delgado”, observa o cientista. “As plantas aquáticas de que se alimentam são forrageiras de baixo grau, que produzem muito gás nos intestinos.” Sem ossos densos, o peixe-boi provavelmente seria demasiado flutuante para manobrar facilmente debaixo de água.
Em água doce, o peixe-boi alimenta-se de plantas aquáticas como os jacintos de água; em água salgada, eles comem principalmente erva marinha. Os adultos comem o equivalente a 10% do seu peso corporal diariamente. Muitas das gramíneas que consomem são abrasivas e o lodo que os animais mexem quando se alimentam de fundo é ainda mais. Poucos animais têm molares suficientemente fortes para resistir a toda a moagem. “Então o peixe-boi se atirou ao truque de ter dentes arremessados”, diz Domning. “Ao longo da vida do animal, novos dentes continuam a irromper na parte de trás do maxilar e avançam à medida que os dentes gastos da frente caem”
Uma característica intrigante da fisiologia das sereias é um cérebro surpreendentemente pequeno. Num peixe-boi adulto, é aproximadamente do tamanho de uma toranja – comparativamente menos de um quarto do tamanho do cérebro da maioria dos outros mamíferos grandes, aquáticos ou terrestiais. Se o cérebro é fraco, isso significa que o peixe-boi é menos inteligente que os outros mamíferos? Roger Reep, um biólogo da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade da Flórida que, com Tom O’Shea, estudou o assunto, sugere que essa não é a pergunta certa.
“Em vez de dizer que os peixes-boi têm cérebros pequenos, você pode olhar para eles como tendo corpos muito grandes”, diz Reep. As pressões da seleção natural provavelmente tornaram os corpos grandes e volumosos vantajosos para o peixe-boi ao longo do tempo. “Primeiro, eles não estão perseguindo presas”, acrescenta, “e não são presas em nenhum grau, então eles não precisam de repertórios comportamentais elaborados para perseguição ou fuga”.
Isso não significa que um peixe-boi leva uma vida sem graça, apenas uma vida relativamente descomplicada. Em segundo lugar, o animal tem um metabolismo baixo. Embora isso ajude a evitar o superaquecimento em ambientes muito quentes, a criatura ainda deve queimar energia suficiente para se manter quente quando as condições são frias. E vivendo na água, ele perde calor mais facilmente para o seu ambiente do que, digamos, para as vacas. “Então você precisa de um corpo grande”, diz Reep. “Se você é maior, você tem menos área de superfície em proporção ao seu peso, então você perde calor menos prontamente.”
O estilo de vida sem pressa do peixe-boi se adequa ao seu baixo índice metabólico. A sua velocidade normal de cruzeiro é um sedativo de 2 a 6 milhas por hora. A comida é geralmente abundante, deixando o animal livre para passar até 12 horas por dia dormindo, socializando ou simplesmente vagando na superfície da água ou perto dela. Quando activos, os peixes-boi sobem para respirar cerca de uma vez a cada cinco minutos; enquanto descansam, podem vir à superfície com a mesma frequência, por vezes parecendo fazê-lo enquanto dormem metade.
Aven o seu comportamento de acasalamento, embora enérgico, é menos frenético do que o de muitos outros mamíferos. Uma fêmea em cio será seguida por um pequeno rebanho de machos, vários dos quais podem acasalar com ela em sucessão. O peixe-boi não é uma criatura agressiva.
Gestação demora 13 meses e os bezerros, geralmente nascidos individualmente, ficam perto da mamãe por um ano ou mais. (A baixa taxa de natalidade da espécie é um fator para evitar que o seu número total de nascimentos se perca de problemas). Sem contratempos, um indivíduo pode viver por 50 ou 60 anos.
O ritmo de crescimento do peixe-boi é frequentemente culpado pela sua alta mortalidade devido a colisões de barcos. A sabedoria convencional é que o animal é muito lento para sair do caminho. Ed Gerstein, diretor de pesquisa de mamíferos marinhos da Florida Atlantic University, não está convencido. “Um peixe-boi não é assim tão lento”, diz ele. “Se assustado ou excitado, ele pode explodir, movendo-se a 21 pés por segundo.”
Gerstein pergunta-se se o verdadeiro problema é que o peixe-boi não ouve o estrondo de um motor que se aproxima a tempo. Para descobrir, ele ajudou a conceber uma experiência onde os peixes-boi cativos foram treinados para responder a gravações subaquáticas de vários sons. “Eles empurraram uma raquete listrada se ouvissem o som, uma raquete sólida se não ouvissem”, diz o pesquisador.
Os animais de teste eram mais adeptos a ouvir sons agudos na mesma faixa que as suas próprias vocalizações de canto. O ruído do motor estava próximo ou abaixo do fundo do seu alcance auditivo. Um peixe-boi normalmente não notaria o som e direção do motor de um barco, nota Gerstein, até que ele estivesse a cerca de 50 pés de distância. “Então, se um barco está se movendo na direção deles a 90 milhas por hora, esqueça”, diz ele. Ele e seus colegas propuseram uma medida que exige que os barcos na Flórida afixem altifalantes submarinos nos seus arcos para avisar os peixes-boi com sons de alta frequência, mas a ideia continua por testar.
Um número de santuários marinhos foram colocados de lado nas costas da Flórida para servir como refúgios de peixes-boi. Isso dá a agências como o U.S. Fish and Wildlife Service e o Florida Department of Environmental Protection uma chance de educar os visitantes sobre a situação do peixe-boi. Diretrizes federais permitem que mergulhadores e snorkelers toquem um peixe-boi desde que o animal venha até eles primeiro e os nadadores o toquem apenas com uma mão aberta – uma intimidade proibida com outras espécies ameaçadas de extinção.
No entanto, pelo menos um pesquisador desaprova. “Os peixes-boi não têm garras e não têm dentes grandes, o que é lamentável”, diz Patti Thompson, bióloga do Save-the-Manatee Club, um grupo de defesa da Flórida.
Os peixes-boi que pedem esmolas ou que parecem posar para fotos estão se comportando de forma não natural, diz Thompson, apontando que os peixes-boi não habituados são assustados por pessoas que estão em pé numa praia. Gauntlets de turistas subaquáticos em algumas áreas, ela argumenta, poderiam interferir no comportamento natural, como reprodução e enfermagem.
“As pessoas dizem, ‘Oh, os peixes-boi são tão doces e gentis’, mas isso é antropomorfismo”, observa Thompson. “A falta de predadores do peixe-boi tem permitido que eles evoluam sem os tipos de defesas que outros animais têm. Eles não estão a ser doces e gentis. Eles estão sendo peixes-boi.”
O escritor de Massachusetts Doug Stewart é um colaborador frequente desta revista.