Não muitos filipinos o conhecem, mas o nutritivo malunggay juntou-se à formidável lista de ícones do país que incluía a Águia Filipina, carabao, bangus, narrativa, sampaguita, manga, anahaw e jeepney.
Embora não mencionado na popular canção “Bahay-Kubo”, o malunggay foi nomeado como vegetal nacional pela Câmara dos Representantes no ano passado. O projeto de lei 2071 também designou novembro como o “Mês Nacional do Malunggay”
Foi Gina de Venecia, uma Ilocana que cresceu comendo o vegetal várias vezes por semana, a autora do projeto.
Em seu projeto de lei, ela citou os benefícios econômicos, nutricionais e medicinais do malunggay. “Nos últimos anos, o malunggay nas Filipinas tem sido considerado como uma árvore de quintal. Agora, podemos dizer que o malunggay pode salvar vidas, aumentar a renda, gerar milhões de empregos, utilizar vastas extensões de terras agrícolas, tornar as Filipinas globalmente competitivas, ter impacto no mercado local e internacional e ajudar a atingir a equidade socioeconômica”, disse ela.
“O malunggay é uma das plantas importantes que merecem promoção nacional e internacional devido aos muitos recursos biomédicos e numerosos benefícios socioeconômicos que podem ser derivados dele”, acrescentou ela.
O “vegetal milagroso”, como alguns cientistas o chamaram, foi promovido por nada menos que a Organização Mundial da Saúde (OMS) como um melhorador de saúde de baixo custo em países pobres de todo o mundo. A “nutrição natural para os trópicos” é como a Organização Florida de Preocupações Educativas para a Fome descreveu o malunggay.
“Sempre tivemos problemas com a abordagem clássica ao tratamento de crianças subnutridas”, disse um médico da África Ocidental no Senegal. “Isto foi baseado em produtos industriais: leite em pó integral, óleo vegetal e açúcar”. Todas estas coisas são caras”. Quando você diz a um pai para sair e comprar essas coisas – isso pode ser realmente caro para ele”
Mas no caso do malunggay, é uma história diferente”. “Está disponível localmente e as próprias pessoas podem produzi-la”, acrescentou o médico. “Fizemos experiências no tratamento de crianças malnutridas com esta planta e os resultados foram realmente espectaculares”
Malunggay também pode ser usado como arma contra a pobreza e a desnutrição nas Filipinas. É preciso recordar que durante a administração de Ferdinand E. Marcos Sr., houve uma loucura sobre o malunggay como solução para o problema da desnutrição no campo. O próprio Marcos era um viciado em malunggay, consumindo sopa cheia de folhas verdes em cada refeição, além do lendário saluyot e labong (rebentos de bambu) como seu prato principal.
Malunggay é tão rico em nutrientes e vitaminas que sua imagem é usada como o logotipo oficial do Food and Nutrition Research Institute (FNRI) do Departamento de Ciência e Tecnologia. “Se Manny Pacquiao mostra como um filipino luta no ringue”, disse um comentarista, “o malunggay é o símbolo da luta filipina contra a desnutrição”
Nutricionistas evitam que 100 gramas de folhas de malunggay produzam o seguinte: 75 calorias de energia (maior que ampalaya, abóbora, tomate ou cenoura), 5,9 gramas de proteína (maior que couve-flor, alface ou mostarda), 12,8 gramas de carboidrato (maior que quiabo, papaia ou melancia), 353 miligramas de cálcio (maior que folhas de gabi, feijão mungo, abóbora e camote), 3,7 miligramas de niacina (maior que outros vegetais analisados). E para tiamina, fósforo e ácido ascórbico, o malunggay está no topo da lista.
Além disso, nutricionistas afirmam que 200 gramas de folhas de malunggay dariam um valor nutritivo aproximadamente equivalente a quatro ovos e dois copos de leite. Seu composto de ferro previne a deficiência de eritrócitos, conhecida como anemia. E sendo uma fonte muito rica de cálcio, ajuda a manter os ossos e dentes saudáveis.
Malunggay também é rico em vitamina A (mais alta que feijão verde e vermelho, rabanete ou beringela), ajudando assim a prevenir a xeroftalmia, uma doença do olho. Os adultos são aconselhados a comer folhas de malunggay, pois o seu teor de vitamina C é superior ao das folhas de ampalaya. A vitamina C pode proteger contra o declínio da capacidade mental e do derrame. Em estudos com idosos, pesquisadores descobriram que níveis baixos de vitamina C contribuíram para uma capacidade de raciocínio mais lento, o que foi um forte fator na sua morte por acidente vascular cerebral.
As mulheres filipinas consideram o malunggay como um aliado na nutrição de bebês. Na verdade, elas apelidaram o malunggay de “melhor amigo”. Para mulheres lactantes, o malunggay ajuda na produção de leite rico em vitaminas para o bebé recém-nascido. O conteúdo de cálcio do malunggay, afirmam os nutricionistas, é quatro vezes superior ao encontrado no leite.
Por ser o malunggay uma planta muito nutritiva, o Departamento de Agricultura exorta os agricultores a aumentar a sua produção para que possam ter uma arma contra a fome e a desnutrição, especialmente nas zonas rurais. O Departamento de Pesquisa Agrícola (BAR) incluiu o malunggay no seu programa de plantas indígenas para a saúde e bem-estar e identificou o desenvolvimento do malunggay como projecto prioritário.
No Bicol o programa financiado pelo BAR encontrou formas de integrar o malunggay em várias preparações, bem como embalá-lo em diferentes linhas de produtos. Estas incluem chá de malunggay, suco instantâneo e pó de malunggay.
Malunggay folhas são separadas dos caules e são secas no forno ou secas ao sol. As folhas secas tornam-se chá de malunggay. As folhas secas esmagadas são transformadas em pó de malunggay, que pode ser misturado em iguarias filipinas comuns, como sopas, molhos, macarrão instantâneo, biscoitos e chocolates como ingrediente adicionado.
“Desta forma, as crianças filipinas que não gostam muito de vegetais conseguem comer nutrientes essenciais presentes no malunggay sem saber”, disseram os pesquisadores da Bicol. Os produtos recém desenvolvidos têm vida útil de prateleira de no máximo seis meses, dependendo dos materiais de embalagem utilizados.
Se “uma maçã por dia afasta o médico” nos Estados Unidos, o malunggay pode ser usado como tal. Afinal, as folhas de malunggay são boas para curar dores de cabeça, sangramento de um corte raso, e podem ser usadas como anti-inflamatório, ou cura de úlceras gástricas e diarréia.
“Devido às suas altas vitaminas A, C e E, que são antioxidantes muito potentes, o malunggay é um supressor muito bom de radicais livres instáveis que podem reagir com e danificar moléculas que causam o envelhecimento”, disse a Dra. Lydia M. Marero, da FNRI. “Os antioxidantes reduzem o aparecimento de rugas e linhas finas. Eles também previnem o aparecimento de várias doenças crônicas como artrite, câncer e doenças cardíacas e renais”
Em áreas rurais, filipinos sem uma boa fonte de água podem contar com o malunggay para purificar a água que estão bebendo”. “As sementes de moringa esmagadas podem purificar água muito turva”, disse o Dr. John Sutherland, do Departamento de Tecnologia Ambiental da Universidade de Leicester.
Ao usar o malunggay, as pessoas podem escapar do uso de produtos químicos como sulfato de alumínio, que é caro e representa riscos para as pessoas e para o meio ambiente. O pó da semente pode remover entre 90% e 99% das bactérias na água.
O óleo extraído das sementes de malunggay maduras é um óleo de alto valor que pode ser usado como óleo de cozinha, óleo industrial e ingrediente para cosméticos, sabonetes de banho e xampus, perfumes, encurtadores e lubrificantes, entre outros.
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