Em algum momento no final de Abril, a COVID-19 reclamou a vida da sua 58.221ª vítima nos Estados Unidos. Não sabemos o nome da vítima ou a hora exata da morte, mas a morte foi significativa: Significava que o coronavírus tinha ceifado mais vidas americanas do que toda a Guerra do Vietname.
Esse conflito, que durou de 1955 a 1975, resultou na morte de 58.220 americanos. COVID-19 ultrapassou esse número em menos de quatro meses.
Tal como as mortes noturnas que ocorreram durante a era do Vietnã, os números sombrios da crise atual podem obscurecer o fato de que aqueles que pereceram eram seres humanos, lamentados por aqueles que deixam para trás.
Como um veterano e historiador cuja pesquisa examina rituais de enterro, sei que a forma como os americanos memorializam os mortos está impregnada de tradições que são tanto sociais quanto culturais. A COVID-19 está complicando essas tradições de longa data.
O vírus também está a fazer muitas pessoas pensarem na sua própria mortalidade de uma forma que nunca pensaram antes. Como Eddie S. Glaude Jr., erudito de Princeton, escreveu recentemente no Washington Post, com a COVID-19, os americanos não podem mais “banir a morte para os confins de nossas comunidades”. Em vez disso, “A morte está à nossa porta”
Um livro-razão para vidas
Na guerra de desgaste no Vietnã, os militares americanos que perderam suas vidas muitas vezes se tornaram enumerados ao lado de seus pares – relegados a um único ponto numérico de referência entre as dezenas de milhares de pessoas que morreram.
Então, como agora, os jornais e a cobertura televisiva incluíam reportagens diárias de baixas à medida que o governo divulgava os números oficiais do Vietnã. Essas reportagens tornaram-se uma parte padrão dos noticiários e se tornaram o foco central dos esforços para combater a guerra.
Os resumos diários ajudaram a normalizar as mortes no Vietnã nas mentes dos americanos. Os nomes dos mortos da guerra americana foram listados em ordem numérica pela data e hora da morte. A vitória foi avaliada pelo número de baixas infligidas ao inimigo. O registro diário de todos os combatentes que morreram em ambos os lados do conflito foi usado para sugerir que a América estava ganhando a guerra.
Como consequência, dados quantitativos substituíram os rostos e nomes dos perdidos, desumanizaram os mortos da guerra e influenciaram uma obsessão com dados brutos sobre os meios tradicionais de avaliar o progresso, como ganhar ou perder território.
E, como hoje, os números se tornaram politizados à medida que a confiança dos americanos em seus líderes começou a diminuir. Muitos, tanto então como agora, procuraram medidas alternativas para prestar contas dos mortos.
Os retratos mediáticos do conflito do Vietnã promoveram essa desumanização, retratando os corpos imóveis dos mortos americanos. Raramente os nomes dos mortos em ação foram incluídos ao lado dessas imagens.
Estas narrativas da mídia ajudaram a guiar como o público processou a morte durante o Vietnã.
Morte durante a crise
A guerra contra a COVID-19 continuou estas práticas, mergulhando os americanos em totais de morte diários contra um inimigo não completamente compreendido. Contagens diárias dos mortos, testes realizados e seus resultados, compilados contra o pano de fundo das percentagens gerais, são vistos para determinar o sucesso contra o coronavírus.
Então como agora, imagens de corpos sem vida sem nomes são mostradas – só que agora eles estão sendo transportados em caminhões refrigerados.
Além dos paralelos na forma como os mortos são convertidos em dados quantitativos, o Vietname e a pandemia também partilham semelhanças na forma como os falecidos estão a ser lamentados.
O veterano vietnamita Bill Hunt escreveu em 1990 que “No final, todas as guerras são sobre a morte. “Quando a morte é sobre honra, de alguma forma está tudo bem.” Mas durante a Guerra do Vietnã, a sensibilidade do público para o número de mortos e a apatia em relação ao conflito diminuiu o apoio ao que o público americano via como “custos afundados” e a perda de 58.220 vidas.
Devido em grande parte a essa falta de compreensão entre os americanos sobre o que seus entes queridos estavam morrendo, as baixas da Guerra do Vietnã colocaram tensão emocional sobre aqueles que estavam de luto por um membro de serviço perdido. As mortes do conflito eram frequentemente lamentadas em privado e sem celebração pública.
O mesmo tem acontecido com as vítimas da COVID-19. Devido ao medo de contágio, as famílias não podem estar presentes nos hospitais durante os últimos dias e minutos da vida de seu ente querido. Uma indústria funerária sobrecarregada e pedidos de abrigo no local também significam que família e amigos não podem enterrar ou memorializar seus entes queridos de maneiras tradicionais, como segurando um velório ou funeral.
Tanto na batalha contra a COVID-19 como na Guerra do Vietnã, este isolamento faz com que o luto, o enterro, a memorialização e a despedida sejam problemáticos e privados. Como resultado, conciliar a perda do seu ente querido é muito mais árduo e torna mais difícil para os que ficam para trás encontrar o fechamento e processar suas mortes.
Lembrança pública
Eventualmente, os nomes dos membros do serviço que morreram no Vietnã adornaram o Muro Memorial dos Veteranos do Vietnã em Washington, D.C., reconhecendo publicamente pela primeira vez os sacrifícios daqueles que morreram. Ter um lugar permanente de lembrança ajudou a aliviar a dor dessas mortes prematuras.
Não sabemos se aqueles que perecerem durante a atual pandemia serão memorializados de forma semelhante. E infelizmente, nem todos receberão um obituário em que se possam ler detalhes de suas vidas.
Talvez tenhamos que encontrar novas formas de conciliar as mortes daqueles que perderam suas vidas na luta contra a COVID-19.
Mas para seguir em frente, devemos reconhecer os homens e mulheres que estão morrendo, dar-lhes nomes e rostos e honrá-los publicamente – não só pelos mortos, mas pelos vivos que continuam a chorar.