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Uma série de fatores está alimentando o declínio, incluindo restrições estaduais de litígio, o aumento do custo de trazer processos, melhoria da segurança automotiva e uma longa campanha das empresas para virar a opinião pública contra os demandantes e seus advogados.

O refluxo de processos em todo o país, que confunde a percepção pública dos tribunais asfixiados com reclamações de responsabilidade civil, tem amplas ramificações para empresas, médicos, pacientes, advogados e os próprios tribunais.

As empresas e seguradoras, ao receberem tais processos, acolhem com satisfação o declínio do que consideram ser uma cultura de processos em que o litígio conduzido por advogados aumenta os custos tanto para as empresas como para os consumidores.

Os grupos comerciais que representam essas firmas há muito tempo pressionam para que as leis levantem a fasquia para a propositura de ações judiciais e controlem os danos, retratando um grande pedaço de litígio de delito civil como um entrave para a economia que queima recursos judiciais escassos.

Lisa Rickard, presidente do U.S. Chamber Institute for Legal Reform, um braço da Câmara de Comércio Americana, diz que enquanto as medidas estaduais têm “eliminado alguns processos frívolos”, o abuso do litígio continua sendo um problema. “O público americano concorda plenamente que há muitos processos judiciais no país”, diz ela.

Ao mesmo tempo, a queda no número de processos de delitos civis, juntamente com o declínio mais amplo nos julgamentos do júri civil, tem alguns juízes preocupados com o fato de os americanos com casos de variedades de jardim não mais verem os tribunais como uma forma acessível de buscar reparação para seus ferimentos.

“As pessoas simplesmente não estão arquivando casos como costumavam fazer. Elas não estão buscando julgamentos como costumavam fazer”, diz o Juiz Sênior Gregory Mize do Tribunal Superior do Distrito de Columbia, um tribunal de julgamento local. “É tão caro e demorado.”

A Conferência de Chefes de Justiça, uma associação de líderes judiciais estaduais, tem trabalhado em ajustes ao sistema de justiça civil que os funcionários esperam que faça muitos casos avançarem mais rapidamente e custarem menos. O Juiz Mize está ajudando o comitê que estuda o assunto.

Tortas são erros civis que causam perdas ou danos a alguém. A maioria dos processos de delito civil busca danos por negligência em vez de danos deliberados e se encaixa em uma das três categorias: casos de automóveis, negligência médica ou responsabilidade pelo produto.

Os processos de delitos civis agora representam menos de 5% de todos os registros civis nos tribunais estaduais. Casos contratuais, incluindo aqueles apresentados por demandantes empresariais, como cobradores de dívidas e bancos que executam hipotecas de proprietários de imóveis, aumentaram em número e agora representam cerca de metade de todos os casos civis.

A maioria dos casos civis são apresentados em tribunais estaduais – mais de 15 milhões em 2015, comparado com 281.608 casos apresentados em tribunais federais naquele ano, de acordo com estatísticas federais e dados coletados pelo Centro Nacional para Tribunais Estaduais, um centro de pesquisa para tribunais estaduais.

Tribunais federais têm visto um aumento em alguns tipos de casos de delitos civis em massa nos últimos anos, mas a realidade nos tribunais estaduais, onde cerca de 98% de todos os casos são arquivados, contrasta fortemente com a percepção pública dos tribunais civis inundados em processos de delitos civis. Uma pesquisa de opinião pública realizada em novembro passado por Estratégias de Opinião Pública mostrou que 87% dos eleitores concordaram que há “demasiados processos arquivados nos Estados Unidos”

Arquivos de delitos civis dispararam na década de 1980, provocando a formação de grupos como a Associação Americana de Reforma de Torturas em 1986 e desencadeando uma onda de legislação destinada a impor novos requisitos para arquivar processos ou reduzir os prêmios monetários para os reclamantes.

Os casos de delitos civis diminuíram de 16% dos processos civis nos tribunais estaduais em 1993 para cerca de 4% em 2015, uma diferença de mais de 1,7 milhões de casos em todo o país, de acordo com uma análise dos relatórios anuais do Centro Nacional de Tribunais Estaduais. Essas estimativas são baseadas em porcentagens de casos registrados por mais de 20 estados que acompanham os pedidos de infração.

Contratos – categoria que inclui cobrança de dívidas, execução hipotecária e disputas entre locador e inquilino – passou de 18% do registro civil para 51%, de acordo com os dados do centro.

Anthony Sebok, professor de delitos civis na Benjamin N. Cardozo School of Law, em Nova York, afirma que a percepção pública dos autos de infração nunca correspondeu à realidade. Mesmo no auge do crescimento em meados dos anos 80, os casos de delitos civis atingiram, em média, cerca de 20% dos processos civis nos tribunais estaduais.

“Nós, como sociedade, parecemos estar bem com os reclamantes quando eles são cobradores de dívidas entrando e usando o sistema judicial mais do que costumavam fazer, mas de alguma forma instintivamente pensamos que é uma coisa ruim quando vítimas de acidentes entram e fazem a mesma coisa”, diz ele.

Ms. Rickard da Câmara dos EUA disse que um aumento em processos únicos, agrupados com múltiplos demandantes, poderia ser um fator no declínio dos processos de delitos civis. A maioria dos tribunais não faz distinção entre ações judiciais movidas por indivíduos ou por grupos, contando ambas como uma única ação em suas estatísticas.

Um estudo realizado no ano passado pelo Centro Nacional de Tribunais Estaduais descobriu que quase dois terços dos casos de delitos envolvendo automóveis. Mortes e hospitalizações de veículos automotores devido a lesões causadas por acidentes diminuíram desde os anos 90, provavelmente contribuindo para menos ações judiciais, dizem especialistas jurídicos.

Pesquisadores da Northwestern University e da University of Illinois registraram um declínio de 57% em todo o país nas reclamações por negligência médica paga por médicos ou suas seguradoras entre 1992 e 2012, e uma queda semelhante no número de ações judiciais por negligência médica. As reclamações de menos de $50.000 caíram mais, talvez porque o aumento dos custos de litígio tornou muitos casos de menor valor muito caros para serem processados, disseram os pesquisadores.

No Texas, o número de casos de delito caiu 27% entre 1995 e 2014, de acordo com outro estudo. A queda para casos de delito civil não-acidente durante esse período foi de 60%, disse o estudo.

Stephen Daniels, um professor de pesquisa da American Bar Foundation que co-escreveu o estudo do Texas, diz que os defensores das restrições de processos judiciais conseguiram tornar muitos casos de delito civil economicamente impossíveis para os advogados do julgamento.

Os advogados dos litigantes tipicamente encabeçam o custo do litígio e assumem seus honorários na parte de trás, geralmente um terço do que seus clientes recuperam.

Em processos de delitos civis, os danos vêm em três variedades. Os danos económicos destinam-se a tornar o queixoso inteiro. Eles cobrem os salários perdidos, custos médicos ou outros danos económicos causados por outros. Danos não econômicos amenizam danos intangíveis, como dor e sofrimento, enquanto danos punitivos são destinados a punir e deter.

Mais de 30 estados têm limitado os danos em negligência médica ou outros casos desde os anos 70, de acordo com o Center for Justice & Democracy, um grupo que se opõe a tais leis. Em 2003, o Texas limitou os danos em casos de negligência médica a $250.000,

Meanwhile, os custos aumentaram para os registros médicos e as testemunhas especializadas freqüentemente necessárias para testemunhar sobre o tratamento médico, dizem advogados e especialistas legais. Muitos estados exigem que os queixosos de negligência médica apresentem um relatório pericial com ou logo após o seu processo judicial. Os custos totais muitas vezes chegam a milhares de dólares, dizem os advogados de julgamento.

Danos económicos estão ligados à perda de salários e rendimentos. Os advogados dos peticionários disseram ao Sr. Daniels e à co-pesquisadora Joanne Martin que eles não poderiam mais representar aposentados e pais que ficam em casa como clientes em casos de negligência médica, ou mesmo desempregados como clientes em alguns casos de auto-acidentes, “porque eles não receberiam danos suficientes, e os casos são caros”, diz o Sr. Daniels.

No Kansas, que se mudou para conter o litígio de delito civil, os autos de infração caíram 45% entre 2000 e 2015, de acordo com o National Center for State Courts.

Danos não econômicos têm sido limitados pelo estado por décadas, mais recentemente a $300.000 sob uma lei de 2014, e os demandantes do Kansas têm que pedir permissão de um juiz para pedir danos punitivos. Outras mudanças nas regras de litígio também reduziram os danos no Kansas e em outros lugares, dizem advogados e especialistas legais.

Craig Kennedy, um advogado de Wichita que representa seguradoras, diz que sua prática mudou de litígio para mediação à medida que mais casos se resolvem antes de uma ação judicial. Os custos legais também aumentaram para as seguradoras, diz ele, e ambos os lados têm um incentivo maior para tratar dos assuntos sem litígio.

Mike Fleming, um advogado de queixosos em Kapke & Willerth LLC na área de Kansas City, diz que à medida que as despesas legais aumentaram, as seguradoras ganharam uma vantagem em casos que envolvem ferimentos menores que normalmente levariam a cerca de $10.000 a $15.000 em danos.

“Eles jogam duro com muitas dessas reivindicações menores, de tecidos moles”, diz o Sr. Fleming, porque as seguradoras sabem que os advogados de julgamento muitas vezes não gastam $5.000 ou mais para recuperar uma quantia relativamente pequena. “Eles vão oferecer 7.500 dólares, pegar ou largar”.

Não está claro quantas vezes os alegados delitos são resolvidos fora dos tribunais, mas os dados da indústria de seguros mostram que a porcentagem de reclamações de danos corporais que levam a ações judiciais vem diminuindo desde os anos 90.

Arbitragem pode estar desviando alguns casos de delito dos tribunais. De acordo com Elizabeth Thornburg, professora de direito da Southern Methodist University em Dallas.

As práticas das seguradoras também podem afetar as decisões sobre se devem ou não processar.

Josh Johnson e Patricia Perryman queriam processar o YMCA depois da filha quase morrer, dizem eles, dos ferimentos sofridos num acampamento de verão em Minnesota em 2014. Uma tempestade soprou na primeira noite e derrubou uma árvore na tenda em que ela estava dormindo porque as cabines estavam cheias, diz a Sra. Perryman. A filha deles sofreu quatro costelas quebradas, um colapso pulmonar e danos nos nervos.

O Sr. Johnson e a Sra. Perryman queriam recuperar suas despesas sem dinheiro, incluindo a franquia do seguro, e futuros custos médicos associados aos ferimentos da filha. O Sr. Johnson diz que sua seguradora, Blue Cross Blue Shield, lhes disse que qualquer dinheiro que recuperassem de um processo judicial iria primeiro reembolsar a seguradora por cerca de $138.000 em custos médicos que ela pagou pelo tratamento de sua filha.

Eles teriam que processar a YMCA, uma organização que “faz muito bem”, diz o Sr. Johnson, por centenas de milhares de dólares para conseguir o suficiente para pagar o advogado deles e se tornar inteiro. Os Johnsons decidiram contra isso.

A YMCA recusou-se a comentar, e a Blue Cross Blue Shield não respondeu aos pedidos de comentários.

A queda nos processos de delitos civis coincide com a diminuição do número de membros em algumas associações estaduais de advogados de julgamento. Segue-se a uma campanha de décadas de relações públicas que destaca as irregularidades dos advogados de julgamento, incluindo uma confissão de culpa de 2008 do advogado dos queixosos do Mississippi, Richard Scruggs, acusado de conspirar para subornar um juiz.

Em 1994, um júri concedeu quase 3 milhões de dólares a uma mulher de 79 anos que processou o McDonald’s depois de entornar café no colo e queimar-se mal. O veredicto foi reduzido, e as partes acabaram por chegar a um acordo. A American Tort Reform Association retratou o caso como a encarnação do abuso do processo.

“Vamos fazer associação de palavras”, diz Sean Harris, um advogado e presidente eleito da Associação para a Justiça de Ohio, um grupo de advogados de julgamento, com sede em Columbus. “Que palavra me vem à cabeça quando digo ‘frívolo’?” “Processo judicial” é a palavra que a maioria das pessoas pensa, diz ele. “Se formos a julgamento, sabemos que vamos enfrentar um júri hostil.”

Um comité nomeado pela Conferência de Chefes de Justiça concluiu recentemente que os sistemas judiciais estatais estão a receber menos casos porque muitas disputas custam mais a litigar do que valem. Um estudo realizado para o grupo descobriu que 0,2% dos casos civis resultaram em julgamentos de mais de $500.000, enquanto a maioria dos casos de delitos civis terminaram em julgamentos de $12.000 ou menos.