No. 1257:
O PRIMEIRO CANAL DE SUEZ
Clique aqui para o áudio do Episódio 1257.
Hoje, perguntamos, quando foi construído o Canal de Suez? A Faculdade de Engenharia da Universidade de Houston apresenta esta série sobre as máquinas que fazem funcionar a nossa civilização, e as pessoas cujo engenho as criou.
Em 1869, o Canal do Suez foi terminado sob a liderança de Ferdinand de Lesseps. Os franceses queriam uma rota marítima do Mediterrâneo para o Mar Vermelho durante muito tempo. Um atalho de Marselha para o Oriente daria à França uma bela vantagem sobre a Inglaterra. Já em 1800, Napoleão tinha agrimensores que procuravam rotas.
Napoleão foi informado que o Mar Vermelho era 30 pés mais alto do que o Mediterrâneo. Cavar um canal, disseram os seus agrimensores, e o Mar Vermelho vai ter uma hemorragia no Mediterrâneo. Irá varrer o Delta do Nilo. O levantamento foi um erro crasso, é claro. Os cientistas franceses tentaram apontar que o nível do mar não poderia diferir tanto em dois pontos a apenas 80 milhas de distância.
Mas os danos foram feitos; o momento tinha passado; só que a ideia não estava morta. Ela reapareceu tanto na Inglaterra como em França depois de Napoleão ter desaparecido. Lesseps finalmente cavou o seu Canal de Suez, então ele vagou para o norte do Mar Vermelho, seguindo dois lagos, até um ponto médio. Depois ele cavou em linha reta até o Mediterrâneo.
Que a perna sul do canal de Lesseps realmente seguiu um canal muito mais antigo. Napoleão tinha sido um retardatário à ideia do canal. Em 500 AC, o conquistador persa do Egipto, Dario, tinha iniciado um canal ao longo dessa mesma rota. Ele queria dizer que o seu canal se movia para oeste no ponto médio e se ligava ao Nilo, perto do Cairo. Mas os peritos de Dario, como os de Napoleão, decidiram que o Mar Vermelho era mais alto que o Mediterrâneo. Eles também pensaram que um canal resultaria num desastre.
Então Darius não terminou o seu canal. Mas os Ptolemies que seguiram Darius terminaram-no. Em 250 AC, um canal substancial ligava o Mar Vermelho e o Mediterrâneo. Tinha cinquenta metros de largura e servia navios oceânicos. Cleópatra provavelmente andou naquele canal na sua barcaça real, alguns anos antes do nascimento de Cristo.
Aqui a parcela engrossa ainda mais: Pois Darius tinha construído na rota de um canal anterior, iniciado em 600 AC. E esse canal seguiu a rota de um canal ainda mais antigo que serviu à navegação por volta de 1500 AC. Esculturas do templo mostram a rainha do Egito partindo para a África naquele canal. E, como a história egípcia se mistura com o mito, cerca de 4000 anos no passado, ela conta de outros canais ainda.
Mas o Canal de Suez que recordamos é aquele construído há apenas 140 anos por Lesseps. A ironia da coroação é que os franceses honraram Lesseps tão bem pelo seu trabalho que lhe deram o trabalho de escavar um Canal do Panamá. Mas isso foi outro assunto completamente diferente. O Canal do Panamá tinha que penetrar nas selvas, atravessar montanhas, e cobrir grandes campos de lama. Vinte mil trabalhadores morreram, e Lesseps voltou à França em fracasso.
Desta vez ele não tinha os velhos egípcios para o liderar. No Panamá, ele empreendeu um problema que não tinha sido resolvido, milénios antes dele, por alguns dos melhores engenheiros que o mundo conheceu.
Sou John Lienhard, da Universidade de Houston, onde estamos interessados na forma como as mentes inventivas funcionam.
(Música temática)
Kinross, L., Between Two Seas. New York: William Morrow & Company, Inc., 1969.
Marlow, J., The Making of the Suez Canal. Londres: The Cresset Press, 1964.
James, P., e Thorpe, N., Ancient Inventions. New York: Ballantine Books, 1994, pp. 89-92.
Veja também as entradas da Encyclopaedia Britannica sobre o Egipto, África, Lesseps, Suez, etc.
Estou grato ao colega N. Shamsundar por apontar duas coisas neste episódio. Uma é o uso ambíguo de “há 140 anos”. Eu escrevi este episódio 140 anos depois de de Lesseps ter iniciado o Canal de Suez em 1858. Foi terminado onze anos depois, em 1869. A segunda questão, mais grave, é a minha implicação de que o trabalho de Lesseps em Panamá foi um desastre enquanto o Canal do Suez não foi. Na verdade, de Lesseps recrutou o trabalho egípcio em condições de escravidão. Mais de cem mil trabalhadores morreram, na sua maioria de desnutrição. Em sua primeira aventura de construção de canais, de Lesseps já havia criado um desastre humanitário de primeira magnitude.
Da Enciclopédia Britânica de 1897Mapa do Canal de Suez (Clique na imagem para uma ampliação)
The Engines of Our Ingenuity is Copyright © 1988-1997 por John H. Lienhard. Episódio anterior | Search Episodes | Index | Home | Próximo Episódio