A capacidade de adaptação de um micróbio é dar-lhe uma nova carreira como uma doença sexualmente transmissível. Normalmente satisfeito com a parte de trás da garganta e nariz daqueles que a carregam, o perigoso patógeno Neisseria meningitidis adaptou-se para causar uma doença que se parece muito com a gonorreia.
Em 2015, uma clínica de saúde em Columbus, Ohio, experimentou um aumento no número de homens heterossexuais que procuram tratamento para a uretrite, uma inflamação da uretra que causa dor ao urinar. Inicialmente pensou-se que era devido à infecção por Neisseria gonorrhoeae, a bactéria que causa a gonorreia, os médicos acabaram por determinar que viram uma doença sexualmente transmissível causada por N. meningitidis, em vez disso. Desde então, as autoridades confirmaram mais de 100 casos em Colombo, com novos casos relatados em Indiana, Geórgia e Michigan.
Embora estreitamente relacionados, N. gonorrhoeae e N. meningitidis tipicamente vivem e infectam ambientes diferentes. N. meningitidis geralmente reside no sistema respiratório, enquanto N. gonorrhoeae coloniza o trato urogenital, incluindo o reto, uretra, colo uterino e vagina.
N. meningitidis é mais conhecida por causar doença meningocócica, uma infecção perigosa do revestimento da medula espinhal e do cérebro. O patógeno também causa uma infecção aguda, muitas vezes fatal, da corrente sanguínea chamada septicemia. Transmitida por contato próximo, compartilhando utensílios, ou saliva, a doença meningocócica invasiva no início parece um caso de gripe, mas é acompanhada por sintomas como dor de cabeça, pescoço rígido ou febre.
Antes do desenvolvimento de uma vacina, entre 800 e 1.200 casos de doença meningocócica foram relatados a cada ano. Desde então, entre 600 e 1.000 pessoas contraem a doença, e aproximadamente 10% a 15% dessas vítimas morrem a cada ano. Cerca de uma em cada cinco pessoas que sobrevivem sofre de incapacidade permanente como lesão de órgãos ou cérebro, perda de membros e outras complicações graves.
Após a realização de uma análise de genoma, cientistas da Faculdade de Medicina da Universidade Emory determinaram amostras bacterianas de N. meningitidis isoladas em pacientes nos EUA deixam uma “pegada molecular” única indicando que a bactéria se adaptou estruturalmente ao ambiente urogenital como uma DST.
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Publicada nos Anais da Academia Nacional de Ciências, o estudo ilustra a rápida adaptação desta bactéria para expandir sua residência do sistema respiratório para o sistema reprodutivo.
Embora N. meningitidis não cause tipicamente doença urogenital, tem havido surtos de doença meningocócica invasiva em áreas urbanas como Paris, Berlim, e Los Angeles. Ligado a populações de homens que fazem sexo com homens, acreditava-se que a via de transmissão para estes surtos era através do sexo oral e anal. Ainda assim, os autores relatam que esta não é a forma da bactéria que está surgindo como uma DST em regiões dos EUA.
Em vez disso, os pesquisadores identificaram um novo clade de N. meningitidis que é adaptado ao ambiente da área urogenital, ao invés do sistema respiratório. Um clade é um grupo de organismos que evolui de um ancestral comum.
Por meio de sequenciamento genômico completo, as infecções tratadas em Colombo, Ohio, foram consideradas uma forma “não agrupável” de N. meningitidis ao invés de N. gonorrhoeae. Este estudo analisou de perto o subtipo microbiano para identificar suas propriedades genéticas:
- Esta forma de N. meningitidis parece ter adquirido genes de N. gonorrhoeae que permitem que a bactéria prospere no ambiente de baixo oxigênio da região urogenital. A troca de material genético sugere que as duas bactérias compartilharam uma residência humana comum.
- Embora o N. meningitidis esteja encapsulado em uma cápsula protetora, esta nova forma da bactéria, chamada US-NmUC, não tem mais uma cápsula. Pesquisadores sugerem que a perda de sua estrutura externa dá à bactéria a capacidade de aderir a superfícies de muco. Deixar cair a cápsula também reestrutura a bactéria de forma a torná-la menos susceptível de causar meningite invasiva.
- Os autores do estudo sugerem N. gonorrhoeae e N. meningitidis cada uma adaptada a um ambiente diferente. Com a nova forma de N. meningitidis, a bactéria tomou emprestadas algumas ferramentas da gonorréia para “assimilar melhor no mesmo nicho inicialmente adotado pelos gonococos”
A boa notícia é que os médicos trataram efetivamente estes pacientes com o novo clade com medicamentos usados para tratar a gonorréia. A má notícia é que a N. gonorréia é conhecida por sua adaptabilidade e crescente resistência a drogas de escolha usadas para tratá-la. Resta apenas um grupo de medicamentos de primeira linha para tratar a gonorréia – as cefalosporinas.
Em um comunicado de imprensa, o autor principal Yih-Ling Tzeng, professor assistente de medicina da Faculdade de Medicina da Universidade Emory, notas:
s a conversão gênica demonstra, este clade pode prontamente pegar DNA de gonococos e não é impensável que genes gonocócicos de resistência a antibióticos possam pular para este clade por transferência de genes, se for em seu benefício.
Ainda não está claro se as vacinas desenvolvidas contra a doença meningocócica poderiam ser eficazes contra esta nova forma de N. meningitidis. Sem a sua cápsula protectora, as proteínas produzidas pela bactéria poderiam ser vulneráveis à vacina. Devido à sua adaptabilidade, e à tendência em alguns pacientes de contrair infecções repetitivas, uma vacina eficaz contra a gonorréia ainda não está disponível.
A taxa de doenças sexualmente transmissíveis nos EUA continua a aumentar. Qualquer pessoa pode contrair uma DST, mas certos grupos, como jovens adultos de 15 a 24 anos e homens bissexuais ou gays, têm contagens de casos mais altas. Ambos os géneros apanham DST, mas as consequências a longo prazo de uma DST não diagnosticada a uma mulher incluem a infertilidade. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, as DSTs causam infertilidade em mais de 20.000 mulheres por ano.
Existe uma nova DST na cidade. Se ela se aconchega com N. gonorréia e ocorre transferência de genes, a resistência aos medicamentos desenvolvida ao longo do tempo pela gonorréia pode rapidamente se tornar uma característica deste novo patógeno. E lembre-se, Abril é o Mês da Conscientização das DSTs. A maioria das pessoas não sabe que está infectada até ser testada. Proteja-se e proteja-se daqueles que você ama, use sempre um preservativo, e seja testado.