A série de blogs do ICP explora idéias e questões sob o guarda-chuva do Programa de Comparação Internacional – incluindo inovações em preço e coleta de dados, discussões sobre propósito e metodologia, bem como o uso de paridades de poder de compra no crescente mundo dos dados de desenvolvimento. Autores de todo o mundo, sejam profissionais ou pesquisadores que fazem uso dos dados do ICP, são encorajados a submeter blogs relevantes para consideração para .
Poor dietas são agora o fator de risco número 1 na carga global da doença (GBD), sendo responsável por uma em cada cinco mortes no mundo. Demasiado açúcar, gordura e carne vermelha aumentam os riscos de doenças cardíacas, diabetes, cancro; todos assassinos na vida posterior (principalmente em países de maior rendimento). Frutas, legumes, lacticínios, ovos, carne e peixe muito pouco densos em nutrientes estão associados ao desperdício, atraso de crescimento e deficiências de micronutrientes na primeira infância; todos assassinos no início da vida (principalmente em países de renda mais baixa). As dietas pobres estão, portanto, no epicentro de uma gama diversificada de problemas de saúde em diversos lugares.
É possível, no entanto, que a natureza do sistema alimentar global crie diferentes problemas dietéticos tanto nos países ricos como nos pobres? Essa é a pergunta que fazemos em um novo artigo no The Journal of Nutrition, no qual analisamos os preços dos alimentos ao consumidor para 657 produtos em 176 países pesquisados pelo Programa de Comparação Internacional do Banco Mundial (ICP).
A métrica que usamos para analisar o sistema alimentar global da perspectiva do consumidor é o “preço calórico relativo” de um determinado alimento. Tomemos os ovos, por exemplo: quanto custa uma caloria de ovo no Níger em comparação com os alimentos básicos mais importantes daquele país? As calorias dos ovos no Níger são 23,3 vezes mais caras que as calorias de um alimento básico, como o arroz ou o milho. Em contraste, as calorias de ovo nos EUA são apenas 1,6 vezes mais caras do que as calorias de um alimento básico. O mapa abaixo ilustra como este preço calórico relativo dos ovos difere entre os países.
Estes preços calóricos relativos têm algumas boas propriedades. Primeiro, eles capturam o custo da diversificação alimentar (calórica) a um determinado nível de rendimento. Segundo, este cálculo calórico é consistente com o comportamento observado pelas populações pobres que parecem se importar muito com a compra de calorias baratas. Finalmente, estes preços calóricos relativos são sem moeda, permitindo comparações entre países.
A nossa análise produz um resultado impressionante: À medida que os países se desenvolvem, os seus sistemas alimentares tornam-se melhores a fornecer alimentos mais saudáveis a baixo custo, mas também se tornam melhores a fornecer alimentos mais pouco saudáveis a baixo custo. Assim, o problema nos países menos desenvolvidos é que as pessoas pobres também vivem em sistemas alimentares pobres: alimentos densos em nutrientes como ovos, leite, frutas e vegetais podem ser muito caros nestes países, tornando muito mais difícil a diversificação para longe dos alimentos básicos espessos em nutrientes como arroz, milho e pão. O problema nos países mais desenvolvidos é bastante diferente: as calorias insalubres tornaram-se simplesmente uma opção muito acessível. Nos EUA, por exemplo, as calorias dos refrigerantes são apenas 1,9 vezes mais caras que as calorias dos alimentos básicos e não requerem tempo de preparação.
Estes padrões de preços são consistentes com a chamada transição nutricional: à medida que os países se desenvolvem, as dietas se diversificam em alimentos mais nutritivos (embora às vezes lentamente), mas também se diversificam em alimentos insalubres como refrigerantes. De fato, nosso estudo mostra que mesmo após o controle de confundidores como renda per capita, educação e urbanização, os preços calóricos relativos dos alimentos de origem animal (PSA) estão positivamente associados à raquitismo na primeira infância. O gráfico abaixo ilustra que, geralmente, os preços mais altos do leite se correlacionam com o aumento da prevalência de raquitismo, enquanto os preços relativos dos alimentos ricos em açúcar estão negativamente associados à prevalência de obesidade (preços mais baixos do açúcar aumentam a obesidade).
O que tem o sistema alimentar global e o processo de desenvolvimento econômico que fornece o preço errado de alimentos saudáveis e insalubres em tantos ambientes? Parte da resposta está nos próprios alimentos. O açúcar é muito denso em calorias; os vegetais de folha verde não são. A perecibilidade também é extremamente importante. Ovos e leite fresco não podem ser facilmente comercializados em longas distâncias. Isso significa que os preços excepcionalmente altos dos ovos no Níger resultam da produtividade muito baixa da produção de ovos no Níger – importar ovos baratos dos EUA simplesmente não é uma opção. Para os alimentos processados, suspeitamos que os preços são mais uma função da procura (existe um mercado suficientemente grande de junk food no Níger?) e da capacidade relacionada dos sectores de produção para produzir alimentos processados de forma rentável (a produção em África enfrenta muitos, muitos desafios).
Embora estes resultados devam ser intuitivos para os economistas bem versados na “lei de um preço” (e nas suas violações!), o fato de que os preços relativos dos alimentos diferem tão marcadamente e tão sistematicamente fornece uma fundamentação muito forte para políticas alimentares focadas na nutrição.
Cortar o fosso alimentar saudável entre países ricos e pobres requer investimentos mais diversificados em R&D para melhorar a produtividade dos alimentos densos em nutrientes – uma implicação importante para o CGIAR – assim como melhorias na infra-estrutura e no ambiente empresarial em geral.
O baixo e decrescente custo dos alimentos não saudáveis é uma questão muito mais difícil de resolver: os impostos sobre alimentos não saudáveis podem ser uma solução, mas a barateza calórica dos açúcares e óleos/gorduras é imensa, e suspeitamos que possa haver mais tração na educação nutricional e nas regulamentações do lado da oferta, como a rotulagem dos alimentos.
Pode haver uma coisa certa: reduzir a imensa carga global de saúde das dietas pobres será um enorme desafio no século XXI, e fixar o sistema alimentar global deve estar no centro dos esforços para enfrentar este desafio.