Joe Gibbs tem tido muitas coisas boas a acontecer numa vida notável, a última das quais tem lugar sexta-feira à noite em Charlotte.
A maior parte das pessoas tem sorte se alcançarem o auge de um único desporto. Gibbs, um dos proprietários mais bem sucedidos da história da NASCAR, já o fez em dois.
Já membro do Salão da Fama do Futebol Profissional, o Gibbs, de 79 anos, será introduzido no Salão da Fama da NASCAR sexta-feira – parte de uma classe que também inclui dois dos seus antigos pilotos do campeonato (Tony Stewart e Bobby Labonte), assim como Waddell Wilson e Buddy Baker.
Esta cerimónia será especial para o homem que todos ainda chamam de “Treinador”, em parte porque se espera que os oito netos de Gibbs estejam presentes. Quando Gibbs foi recebido na sala da NFL em 1996 – ele dirigiu três vitórias no Super Bowl com três quarterbacks diferentes como treinador principal em Washington – nenhum dos seus netos ainda nasceu.
Será uma noite feliz para o homem que a Carolina Panthers originalmente queria contratar como seu primeiro treinador em 1995. (Gibbs encontrou-se duas vezes com o então proprietário Jerry Richardson e considerou seriamente a ideia antes de decidir que o timing não era o correcto).
Mas sexta-feira também será um dia fermentado com um grau de tristeza para a família Gibbs.
J.D. Gibbs, filho de Joe e a maior força motriz por trás do sucesso de Joe Gibbs Racing, morreu há um ano, aos 49 anos de idade. Ele faleceu devido a complicações causadas por uma doença neurológica degenerativa rara que tinha afectado a sua função cerebral durante vários anos. Ele deixou para trás sua esposa, Melissa, e seus quatro filhos.
Joe, no entanto, está convencido de que o espírito de J.D. se espalhou através da extraordinária temporada de 2019 que JGR teve. Os quatro pilotos da equipe ganharam 19 de uma possível corrida de 36 pontos, e Kyle Busch garantiu a JGR seu quinto campeonato da Copa na final da temporada em Homestead.
Tudo isso, no entanto, não teve tanto impacto em Joe Gibbs como a vitória de Denny Hamlin para Joe Gibbs Racing no Daytona 500 de 2019, um mês após a morte de J.D..
J.D. Gibbs tinha descoberto Hamlin e trouxe-o para JGR, e o significado numérico desse dia inteiro em Fevereiro ainda ressoa com Joe Gibbs.
Joe e J.D. e ’11’
J.D. Gibbs morreu em 11 de Janeiro de 2019.
“O número do J.D. a jogar futebol no liceu e faculdade era 11”, disse Joe Gibbs na quinta-feira. “O número do carro do Denny Hamlin era 11. O número do J.D. quando ele próprio correu era 11. Então Denny pôs o nome de J.D. no telhado, ao lado do dele, e ganhou o Daytona 500. Essa foi a maior vitória em que já participei. … Acho que as pessoas que o viram sabem que Deus fez parte disso, e J.D. fez parte disso”
Gibbs entrou nas corridas em grande parte devido aos seus filhos, J.D. e Coy. Eles há muito adoravam “qualquer coisa com motor”, disse seu pai, e se perguntavam se a família poderia entrar no negócio das corridas algum dia. A família começou Joe Gibbs Racing em 1992, depois que seu pai se aposentou (pela primeira vez) de ser treinador de futebol. Eles colocaram um único carro em uma modesta loja alugada no Harris Boulevard. Eles tinham 17 empregados.
“Naquele primeiro ano estávamos apenas tentando sobreviver”, disse Gibbs. “Era, ‘Ei, nós pertencemos a esta coisa? É horrivelmente grande. Não ganhámos uma corrida.”
O avanço veio em 1993 quando Dale Jarrett ganhou o Daytona 500 para a JGR ao vencer o Dale Earnhardt. Cinco campeonatos da Taça seguiram-se desde então, e o negócio cresceu exponencialmente.
Said Gibbs com uma gargalhada: “Nunca tivemos um sonho realmente de mais de um carro ou 17 pessoas. (Era) ‘Talvez possamos controlar isto’. Agora estamos a correr com sete carros, temos 500 pessoas, e está totalmente fora de controlo.”
Gibbs ajudou Rivera
Gibbs ainda segue a NFL de perto. Nos últimos dois meses, ele disse que se encontrou “algumas vezes” pessoalmente com o ex-técnico chefe da Carolina, Ron Rivera, quando ele estava decidindo se se tornaria o treinador chefe em Washington depois que o dono do Panthers, David Tepper, o demitiu.
Gibbs disse que ele deu a Rivera uma brilhante revisão do controverso dono de Washington Dan Snyder.
“Tentei dar-lhe uma imagem precisa”, disse Gibbs sobre os seus encontros com Rivera. “Dan nunca se intrometeu em nada comigo. Mas ele estava lá de graça no primeiro dia, às 12:01 da manhã, tentando me ajudar a pegar os caras que tínhamos escolhido. Ele tem mesmo um desejo ardente de ganhar. E quando eu perdi jogos de futebol lá (Gibbs voltou como treinador principal de Washington de 2004-07 antes de se aposentar novamente), a culpa foi minha, não dele.”
Os papéis de Gibbs com Washington durante seus anos como treinador e como chefe titular da JGR são diferentes em muitos aspectos, disse ele. No futebol, ele estava desenhando jogadas e profundamente envolvido na micro-gestão de sua equipe.
“Eu era o cara técnico, porque eu cresci nele”, disse Gibbs. “E há uma emoção nisso, fazer algo acontecer num dia de jogo de futebol”.
“No JGR – um lugar que um dia provavelmente será dirigido pelo filho de Gibbs, Coy, e alguns dos oito netos de Joe e Pat Gibbs – Joe Gibbs é mais um CEO e um delegado.
“Quando cheguei aqui (à NASCAR)”, disse Gibbs, “foi totalmente diferente”. Eu não era a pessoa técnica”. Então aqui está a tentar escolher as pessoas e manter os patrocinadores felizes… A tentar pagar as contas. Então é um mundo diferente. Mas ainda são pessoas… E você percebe que quando você é empurrado para a frente e recebe algo assim que acontece na sua vida, você fica emocionado que todos possam ir com você.”
Isso inclui J.D., para quem a família Gibbs estabeleceu um site de caridade: JDGibbslegacy.com.
“Toda a gente ama o J.D.”, disse Gibbs, “e todos sentem falta do J.D. Mas ele ainda é uma grande parte de tudo o que fazemos”.”