(CNN) – O agora extinto Pūhāhonu vulcão nas ilhas noroeste do Havaí não parece ser um: tem dois picos estéreis que se elevam apenas cerca de 51,8 metros acima do nível do mar. E isto é especialmente verdade quando no mesmo arquipélago, os vulcões Mauna Kea e Mauna Loa elevam-se acima de qualquer outro a mais de 3.962 metros acima do nível do mar.
Mas, cientistas da Universidade do Havaí em Mānoa mostraram que a aparência de Pūhāhonu pode ser enganosa.
Um novo estudo publicado na revista Earth and Planetary Science Letters diz que Pūhāhonu é o maior vulcão-escudo do mundo, tomando o título de Mauna Loa.
Cientistas pesquisaram o fundo do oceano e usaram modelos quantitativos para determinar que o vulcão, que tem cerca de 442 quilómetros de comprimento e 90 quilómetros de largura, tem o dobro do tamanho do Mauna Loa.
“Pūhāhonu é enorme”, observou o estudo. E tão grande que está causando o afundamento da crosta terrestre.
“A rápida carga da crosta está causando o afundamento”, disse Michael Garcia, autor principal do estudo, à CNN. “Quando um vulcão gigante se forma, o manto quente afasta-se do peso permitindo que o vulcão se afunde.”
Localizado a cerca de 1.000 quilómetros a noroeste de Honolulu, o nome Pūhāhonu traduz-se como “saída de superfície de tartaruga” em havaiano. Os pequenos picos acima do nível do mar também são conhecidos como “Pináculos do Gardner”.
O baleeiro americano Maro observou pela primeira vez Pūhāhonu em 1820, e em 1828 a tripulação de um navio russo desembarcou nele pela primeira vez. O vulcão faz agora parte do Papahānaumokuākea Marine National Monument, criado em 2006.
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A ilha é o lar de apenas uma espécie vegetal, suculentas, mas é um habitat ideal para uma vasta gama de peixes, corais e insectos.
Inicialmente, um estudo de 1974 considerou Pūhāhonu como sendo o maior vulcão da cadeia montanhosa havaiana, com base em dados limitados. Estudos posteriores, que examinaram tanto acima como abaixo da superfície do mar, concluíram que o Mauna Loa era o maior vulcão. O estudo recente atualiza essa conclusão.
Pūhāhonu não é apenas o maior vulcão do mundo, é também o mais quente. Estas duas condições estão interligadas, explicou Garcia.
“Volume e temperatura andam de mãos dadas”. Um grande volume vem do magma quente. É mais provável que irrompa se estiver quente”, disse Garcia à CNN.
Uma análise de amostras de rochas do vulcão foi usada para determinar a temperatura do magma, e descobriu-se que estava a cerca de 1.700 graus Celsius.
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“Encontrar o maior vulcão-escudo da Terra no século XXI é uma descoberta incrível, mas então sabemos mais sobre a superfície de Marte do que o que está sob o oceano na Terra”, disse Garcia à CNN.
“Ainda estamos descobrindo coisas sobre o nosso planeta físico que não sabíamos. Ainda há muito a aprender sobre o planeta Terra”, insistiu ele.
“Ainda estamos descobrindo coisas sobre o nosso planeta físico que não sabíamos”.