Existem diferentes maneiras de medir um cometa. O Cometa Hale Bopp, por exemplo, tem um núcleo de mais de 60 milhas de diâmetro, que se pensa ser o maior já encontrado, até agora. E a cauda do cometa Hyakutake estica-se a uma distância de mais de 500 milhões de km do núcleo, o maior conhecido. Mas agora um grupo de cientistas identificou uma nova categoria de medição do tamanho de um cometa: a região do espaço perturbada pela presença do cometa. E para esta classe, o primeiro prêmio vai para o Cometa C/2006 P1 McNaught, que agraciou nossos céus em Janauary e fevereiro de 2007. É claro que McNaught também pode ganhar o prêmio para a maioria dos cometas pitorescos, como mostra esta impressionante imagem de Sebastian Deiries do ESO.
Dr. Geraint Jones do University College, Londres e sua equipe usaram dados de 2007 da agora inoperante nave espacial Ulisses, que foi capaz de medir o tamanho da região do espaço perturbada pela presença do cometa.
Ulysses encontrou a cauda do McNaught de gás ionizado a uma distância a jusante do núcleo do cometa de mais de 225 milhões de quilómetros. Isto está muito além da espectacular cauda de poeira que era visível da Terra em 2007.
“Foi muito difícil observar a cauda de plasma do cometa McNaught remotamente em comparação com a brilhante cauda de poeira”, disse Jones, “então não podemos realmente estimar quanto tempo ela pode ser. O que podemos dizer é que Ulisses levou apenas 2,5 dias para atravessar o vento solar chocante ao redor do Cometa Hyakutake, em comparação com os incríveis 18 dias de vento chocante ao redor do Comet McNaught. Isto mostra que o cometa não foi apenas espetacular do solo; foi um obstáculo verdadeiramente imenso ao vento solar”
Uma comparação com os tempos de cruzamento para outros encontros com o cometa demonstra a enorme escala do Cometa McNaught. O encontro da nave espacial Giotto com o Cometa Grigg-Skjellerup em 1992 levou menos de uma hora de uma travessia de choque para outra; para atravessar a região chocada do Cometa Halley levou algumas horas.
“A escala de um cometa ativo depende do nível de ultrapassagem e não do tamanho do núcleo”, disse Jones. “Os núcleos dos cometas não são necessariamente ativos em toda a sua superfície; o que podemos dizer é que o nível de produção de gás de McNaught foi claramente muito maior do que o de Hyakutake”.
Jones apresentou suas descobertas no Encontro Nacional de Astronomia RAS em Glasgow, Escócia.