A lei das nações, traduzida do latim jus gentium, foi aplicada pela primeira vez no Império Romano. A lei romana das nações procurava originalmente regular a conduta entre os cidadãos romanos e os dos outros territórios sob controle romano. Hoje, o termo se refere ao corpo de leis que promove o tratamento eqüitativo entre diferentes estados nacionais, bem como entre pessoas de diferentes nações.
Uma distinção importante a considerar é que entre jus gentium e jus inter genes. Este último pode ser traduzido como “leis entre os povos” e refere-se a tratados e outros acordos internacionais. Embora frequentemente citada e bem documentada, a lei das nações permanece muito mais dependente da convenção do que o jus inter genes e é baseada em uma crença nos direitos naturais e princípios universais.
A lei das nações não se refere a uma lei em particular, mas é um termo genérico para muitas regras e princípios que regulam as ações entre nações e entre cidadãos de diferentes estados-nação. Muitas dessas regras foram definidas por escrito por determinadas nações e também por organizações internacionais, como as Nações Unidas. A Constituição dos EUA menciona nove pontos particulares como componentes da lei das nações: a proibição da guerra ilegal, a honra dos tratados de paz, o respeito das fronteiras não as atravessando sem autorização das autoridades, a acusação de pirataria, a proteção dos navios naufragados, o tratamento humano dos prisioneiros de guerra, a proteção dos diplomatas e embaixadas, a extradição dos criminosos e a proibição da escravidão.
Muitas leis internacionais relacionadas aos direitos humanos e aos crimes de guerra estão associadas à lei das nações. Há frequentemente disputas entre os Estados-nação sobre se eles ou seus cidadãos agiram ou não em violação a essas leis. Desde que os antigos romanos introduziram pela primeira vez o conceito de jus gentium, ele provavelmente nunca foi totalmente acordado por todos os povos ou por todas as nações. Apesar deste fato, através de consenso majoritário, muitos casos foram processados em que o crime cometido se relacionou com a lei das nações.