Uma forma alternativa de considerar o processo de ênfase da volição, em vez de componentes. Podemos distinguir duas visões fortemente divergentes dos processos volitivos na literatura. De acordo com uma visão de baixo para cima, ações voluntárias são simplesmente o resultado da flutuação dos níveis de atividade neural no sistema motor. Esta visão rejeita os conceitos de gatilhos causais ou decisões prévias à ação voluntária. Em vez disso, as ações ocorrem quando a caminhada aleatória da atividade neural atravessa algum ponto sem retorno ou limiar motor. Nesta visão, nossas ações voluntárias acontecem conosco, ao invés de nós as causarmos. Por exemplo, Schurger et al. recentemente argumentaram que o potencial de prontidão não é uma causa de ação voluntária, mas meramente um traço de ativação neural aleatória que ocasionalmente traz o sistema motor para o limiar de saída. As contas de volição de baixo para cima devem explicar porque a ativação neural flutua. O ruído neural intrínseco ao sistema motor é uma possibilidade. Outra seria um circuito especial implementando o componente de generatividade discutido acima. As contas de baixo para cima devem aceitar que a ação voluntária não é verdadeiramente voluntária, mas meramente aleatória, ou devem dar uma conta adicional para distinguir a volição da aleatoriedade. Uma possibilidade é baseada em uma forma de “free won’t”. Esta visão aceita a geração automática de impulsos de ação, mas sugere que uma forma de controle inibitório de cima para baixo pode impedir que impulsos indesejados acionem a saída do motor. Alternativamente, algum mecanismo atualmente não identificado pode ajustar o nível de limiar no qual flutuações neurais aleatórias acionam a saída do motor. Nesta visão, a volição não envolveria principalmente a escolha do que fazer, mas a definição de um nível de critério para quando e se isso iria acontecer. Curiosamente, trabalhos recentes em metacognição sugerem que o estabelecimento de critérios tem um papel muito geral no controle da experiência consciente. Sugerimos que processos metacognitivos similares poderiam potencialmente contribuir para a experiência consciente de intenção e controle que acompanha algumas ações voluntárias.
O relato de cima para baixo dos processos de ação voluntária é familiar aos psicólogos e neurologistas interessados na função executiva. Os modelos cognitivos clássicos de processos controlados e atenção de supervisão podem ser prontamente reformulados como modelos de ação voluntária. A maioria desses modelos começa com um estímulo específico que funciona como input para o modelo, enquanto que as ações voluntárias são “geradas internamente”. No caso da ação voluntária, a componente de recompensa e motivação pode ser substituída por instrução ou estímulo. Os modelos de função executiva são geralmente hierárquicos e enfatizam o controle de supervisão. Além disso, muitas vezes evitam abordar questões de consciência, ainda que os processos executivos sejam geralmente acompanhados por experiências conscientes. Por estas duas razões, os modelos top-down de processos de volição correm o risco de serem homunusculares ou mesmo dualistas. Claramente, a volição pode envolver uma mistura de processos tanto de baixo para cima como de cima para baixo. Esperamos que a pesquisa futura nesta área faça uso crescente de modelos de processos.
Para resumir, a volição está a chegar à idade adulta como um tópico científico. Por estas razões, reunimos um número especial, baseado numa chamada aberta para trabalhos experimentais, e uma série de revisões convidadas por especialistas. A Pesquisa Cerebral Experimental é o local ideal para este instantâneo da pesquisa atual, já que publicou muitos dos principais trabalhos que proporcionaram o desenvolvimento da área. Estamos gratos a todos os autores que contribuíram com seu trabalho, particularmente àqueles que trabalharam na revisão da literatura da volição. Queremos também agradecer às equipas editoriais e de produção que tornaram o processo possível.