A composição musical pode referir-se a uma peça de música original, à estrutura de uma peça musical, ou ao processo de criação de uma nova peça de música. As pessoas que praticam composição são chamadas compositoras. “Composição” é o acto ou prática de criar uma canção ou outra peça de música. Em muitas culturas, incluindo a música clássica ocidental, o ato de compor pode incluir a criação de notação musical, tal como uma “partitura” de partituras, que é então executada pelo compositor ou outros músicos. Na música popular e na música tradicional, o ato de compor, que é tipicamente chamado de composição de música, pode envolver a criação de um esboço básico da canção, chamado de folha principal, que estabelece a melodia, a letra e a progressão dos acordes. Na música clássica, a orquestração é tipicamente feita pelo compositor, mas no teatro musical e na música pop, os compositores podem contratar um arranjador para fazer a orquestração. Em alguns casos, um compositor pode não usar notação e, em vez disso, compor a canção mentalmente e depois tocá-la ou gravá-la de memória. No jazz e na música popular, as gravações notáveis de intérpretes influentes recebem o peso que as partituras escritas tocam na música clássica.
Embora uma composição musical utilize frequentemente a notação musical e tenha um único autor, nem sempre é esse o caso. Uma obra musical pode ter vários compositores, o que muitas vezes ocorre na música popular quando uma banda colabora para escrever uma canção, ou no teatro musical, quando uma pessoa escreve as melodias, uma segunda pessoa escreve a letra, e uma terceira pessoa orquestra as canções. Uma peça musical também pode ser composta com palavras, imagens ou programas de computador que explicam ou notam como o cantor ou músico deve criar sons musicais. Os exemplos vão desde música de vanguarda que usa notação gráfica, a composições de texto como Aus den sieben Tagen, até programas de computador que selecionam sons para peças musicais. Música que faz uso pesado da aleatoriedade e do acaso é chamada de música aleatória, e está associada a compositores contemporâneos ativos no século 20, como John Cage, Morton Feldman, e Witold Lutosławski. Um exemplo mais comumente conhecido de música baseada no acaso é o som dos sinos de sopro a soprar numa brisa.
O estudo da composição tem sido tradicionalmente dominado pelo exame de métodos e prática da música clássica ocidental, mas a definição de composição é suficientemente ampla para a criação de música popular e de músicas tradicionais e peças instrumentais e para incluir obras espontaneamente improvisadas, como as de artistas de jazz livre e percussionistas africanos, como os bateristas Ewe.
Embora nos anos 2000, considera-se que a composição consiste na manipulação de cada aspecto da música (harmonia, melodia, forma, ritmo e timbre), segundo Jean-Benjamin de Laborde (1780, 2:12):