Como você se sente sobre os alimentos geneticamente modificados?
É uma pergunta que pode suscitar algumas respostas muito apaixonadas e muito debate: alguns argumentam que poderia acabar com a fome no mundo; outros acham que os riscos são muito grandes.
É uma tecnologia poderosa. Os cientistas podem usar uma gama de tecnologias moleculares modernas para tornar as culturas mais produtivas ou mais nutritivas e melhores para a saúde intestinal. Os agricultores podem cultivar culturas que podem resistir melhor a condições ambientais severas, como secas ou solos salinos, ou reduzir o uso de pesticidas e herbicidas.
E ainda assim, apesar dos benefícios potencialmente imensos, algumas pessoas se opõem fortemente a qualquer tipo de modificação genética, argumentando que ela pode ser prejudicial à saúde humana ou ao meio ambiente, ou apontando para preocupações éticas. Décadas de estudos científicos têm fornecido muitas evidências em resposta a estas preocupações.
Mas antes de podermos aprofundar completamente algumas das conversas em torno da modificação genética, precisamos entender a ciência fundamental por trás do que está envolvido.
O que é modificação genética?
Falando francamente, modificação genética não é nada de novo. As pessoas modificam os genes das plantas, animais e micróbios há milhares de anos – mesmo antes de saberem o que era um ‘gene’. Os primeiros criadores de plantas e animais escolhiam organismos individuais com características desejáveis e utilizavam métodos como a reprodução selectiva para alcançar o resultado que queriam: frutos maiores e mais doces, talvez, ou cães leais e fáceis de treinar.
Como aprendemos mais sobre a ciência dos genes, temos sido capazes de desenvolver tecnologias que podem mudar esses genes de forma muito mais precisa e dirigida em comparação com os métodos convencionais de reprodução. O termo ‘modificação genética’ é agora geralmente entendido por muitas pessoas para se referir especificamente a estas tecnologias modernas e ao seu papel no desenvolvimento de organismos geneticamente modificados (OGM) e produtos.
É ainda um termo muito amplo, pois existem muitas técnicas e tecnologias diferentes utilizadas, cada uma com as suas próprias vantagens e desvantagens. Contudo, todas elas envolvem adicionar, apagar ou ligar ou desligar funções genéticas específicas para alcançar características mais desejáveis em um organismo.
Como se pode mudar genes?
Genes são seções de DNA que fornecem as instruções para fazer proteínas, que podem então construir estruturas ou executar funções em seres vivos. Todos os organismos têm genes que compartilham propriedades similares. Para mudar a composição genética de um organismo, os cientistas podem identificar um gene específico que produz uma determinada função ou traço em um organismo, como a resistência a pragas de insetos, e depois copiar e isolar esse gene para transferi-lo para outro organismo. Se bem sucedido, esse gene produzirá então essa função ou traço no animal, planta ou micróbio modificado.
Com os métodos tradicionais de reprodução selectiva, os descendentes obtêm uma mistura de genes de ambos os progenitores. Estes genes podem incluir os responsáveis por produzir um traço desejado, mas também podem trazer um monte de outros genes indesejáveis junto com eles que produzem traços indesejáveis. Ou um criador pode acabar com um monte de descendentes que não têm o gene desejado. É um processo lento que pode ser atingido e não ser atingido.
Ao visar genes específicos, ao invés de depender de mistura aleatória, a tecnologia genética pode acelerar o processo e alcançar uma transferência de genes muito precisa sem toda a bagagem extra indesejável.
Is it ‘natural’?
Técnicas modernas de modificação genética podem ser percebidas por algumas pessoas como não naturais e, portanto, pouco saudáveis ou não confiáveis. Um gene inserido pode ter efeitos que desconhecemos? Poderia perturbar o equilíbrio dos genes existentes, levando a planta a produzir maiores quantidades de toxinas naturais, ou a alterar o seu conteúdo nutricional?
Modernos métodos de modificação genética são mais deliberados e precisos mas baseados nos mesmos princípios que ocorreram com ou sem intervenção humana durante milénios – acabámos de descobrir como conseguir essas alterações com maior precisão.
>
Também existem regulamentos rigorosos para garantir que quaisquer genes modificados não produzirão uma proteína tóxica ou alergénica num organismo geneticamente modificado. Os reguladores asseguram que os organismos e produtos são tão seguros como os seus equivalentes convencionais antes de serem aprovados para produção comercial.
A modificação genética é uma ferramenta poderosa: podemos aumentar a segurança alimentar global, melhorar o valor nutricional dos alimentos, utilizar menos pesticidas e herbicidas e desenvolver novas formas de combater doenças. É claro que a modificação genética precisa ser usada com muito cuidado, com regulamentos em vigor para garantir a sua utilização segura e eficaz. Para explorar mais estas ideias, consulte a “Modificação Genética” da Academia: Folheto ‘Perguntas e Respostas’.