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Aaron Burr esteve envolvido em uma complicada conspiração nos primeiros anos da república que resultou em seu julgamento por traição. O julgamento estabeleceu princípios importantes sobre o que a traição, o único crime descrito na Constituição, realmente significava.

Aaron Burr entrou na Universidade de Princeton aos 13 anos de idade e se formou em religião. Ele então estudou direito.

Durante a Guerra Revolucionária, ele serviu como oficial sob o comando de Benedict Arnold, que mais tarde desertou para o lado britânico. Burr casou-se com Theodosia Provost em 1784, mas morreu doze anos depois.

Burr tornou-se um advogado de sucesso e político de Nova Iorque. Ele ajudou a construir o Partido Democrata-Republicano de Thomas Jefferson. Ele foi eleito para a Assembléia Estadual de Nova York e foi nomeado senador dos EUA pela legislatura estadual.

Na eleição presidencial de 1800, Burr concorreu com o entendimento de que ele era o candidato a vice presidencial de Jefferson pelo Partido Democrata Republicano. Mas ambos os homens acabaram com o mesmo número de votos eleitorais. Burr então conspirou para ser presidente, o que teve que ser decidido pela Câmara dos Deputados.

Após muitos votos na Câmara, o líder do Partido Federalista Alexander Hamilton quebrou o empate e votou em Jefferson como presidente e Burr como vice-presidente. (Mais tarde, a Décima-Segunda Emenda instruiu os eleitores a votarem em cédulas separadas para presidente e vice-presidente.)

Após a eleição de 1800, Burr e Jefferson ficaram amargurados um com o outro. Jefferson deixou Burr como seu companheiro na próxima eleição.

Burr então concorreu para governador de Nova York em abril de 1804, mas perdeu depois que Hamilton o chamou de “um homem perigoso”. Isto e os insultos pessoais de Hamilton contra Burr foram o que levou ao famoso duelo de 1804 no qual Burr atirou e matou Hamilton.

Burr foi acusado de assassinato mas nunca foi julgado. Ele terminou seu mandato como vice-presidente em março de 1805, e então decidiu olhar para o oeste para o seu futuro.

James Wilkinson

James Wilkinson lutou ao lado de Aaron Burr durante a Guerra Revolucionária, mas nunca alcançou a glória que ele queria. Depois da guerra ele se tornou um comerciante que procurou sua fortuna nos territórios ocidentais da América cedida aos EUA pelos britânicos no final da guerra. Muitos acreditavam que o controle dos grandes rios como Ohio e Mississippi era a chave para o desenvolvimento econômico e o poder da nação.

Nessa época, a Espanha possuía a Flórida e tudo a oeste do rio Mississippi mais Nova Orleans. A maneira natural para os homens da fronteira ocidental americana exportarem seus grãos, peles e outros produtos era enviando-os pelos rios Ohio e Mississippi para Nova Orleans. Entretanto, em 1784 a Espanha fechou o Mississippi a todo o comércio americano.

Wilkinson logo descobriu que os homens da fronteira americana estavam chateados tanto com a Espanha por fechar o rio quanto com seu próprio país por não fazerem nada a respeito. Os rumores de secessão começaram a se espalhar.

Oportunidade de visita, Wilkinson se encontrou com funcionários espanhóis e fez um acordo. Ele se tornaria um agente pago espanhol e promoveria a independência dos territórios ocidentais americanos em troca da Espanha, permitindo-lhe usar o Mississippi para levar seus bens para Nova Orleans.

Em 1800, Napoleão Bonaparte da França adquiriu da Espanha o Território da Louisiana que se estendia de Nova Orleans até a fronteira canadense. Em 1803, Napoleão desistiu de sua ambição por um império americano e vendeu a Louisiana aos EUA.

Por 1804, Wilkinson de alguma forma conseguiu que o Presidente Jefferson o nomeasse Chefe do Exército dos EUA. Ainda um agente secreto espanhol, Wilkinson sonhou em se tornar um construtor de impérios.

Em maio daquele ano, logo após Burr perder a eleição para governador de Nova York, Wilkinson se encontrou secretamente com ele em Nova York. A conspiração de Burr pode ter começado então. No ano seguinte, no final de seu mandato como vice-presidente, Burr persuadiu Jefferson a fazer Wilkinson governador do território da Louisiana.

A Conspiração Burr

Burr começou a circular idéias para separar as terras ocidentais americanas do sindicato americano enquanto ele era vice-presidente. Em 1804, ele secretamente ofereceu à Grã-Bretanha um plano para dividir a Louisiana do sindicato em troca de meio milhão de dólares e ajuda da Marinha Real. A Grã-Bretanha nunca aceitou.

Em 1805, Burr embarcou numa expedição de Pittsburgh pelos rios Ohio e Mississippi até Nova Orleans. Ele investigou o potencial militar comercial e estratégico dos territórios ocidentais largamente desestabilizados.

Burr conversou com os homens da fronteira ocidental sobre as vantagens de se separar da união. Ele falou com Andrew Jackson sobre a conquista da Flórida espanhola e do México. Jackson era favorável à guerra contra os espanhóis que ele odiava, mas se opunha à secessão dos estados e territórios ocidentais emergentes. Burr também se encontrou com Wilkinson.

Na viagem de barco de Burr pelo Ohio, ele encontrou uma grande ilha com uma mansão de propriedade de Harman Blennerhassett. Burr calculou que a Ilha Blennerhassett seria um lugar perfeito para um exército se reunir para tomar Nova Orleans e mais além.

As intenções de Burr nunca foram exatamente claras. Mas em tempos diferentes eles parecem ter envolvido a separação dos territórios ocidentais da união, conquistando o México espanhol, e criando um vasto novo império a oeste das Montanhas Apalaches.

Burr teve um grande problema. O seu plano exigia muito dinheiro e ele estava profundamente endividado. Portanto, grande parte do seu tempo era agora dedicado à angariação de fundos. Ele apelou para simpatizantes individuais, países e até mesmo parentes.

Wilkinson’s Betrayal of Burr

Em outubro de 1806, dois mensageiros entregaram a Wilkinson cartas idênticas em cifra (código) de Burr, revelando seus planos. (Hoje, os estudiosos debatem se Burr escreveu estas cartas ele mesmo. De qualquer forma, quem as escreveu refletiu claramente os planos de Burr como indicado por outras fontes.)

Na carta cifrada, Burr declarou que agora ele tinha o dinheiro e indicou que tinha começado a operar. Ele revelou que os “destacamentos orientais” se reuniriam no rio Ohio (provavelmente na Ilha Blennerhassett) no início de novembro de 1806. Ele afirmou que tanto a marinha britânica como a americana apoiavam o seu plano (não é verdade). Ele disse que um exército de 500-1000 homens em barcos leves estaria em Natchez, no Mississippi, não muito longe de Nova Orleans, no início de dezembro. Wilkinson ia juntar-se a esta força com o seu comando do Exército dos EUA. “Os deuses convidam-nos à glória e à fortuna”, proclamou ele. Faltando, porém, qualquer menção específica de levantar uma revolta em Nova Orleans a fim de dividir o oeste americano da união americana.

Agora que o plano de Burr realmente parecia estar acontecendo, Wilkinson decidiu que seria melhor trair Burr, avisando Jefferson, e se tornar o salvador da nação. De Nova Orleans, Wilkinson escreveu cartas a Jefferson sobre uma “conspiração profunda, escura e generalizada” para tomar a cidade e depois o México. Ao mesmo tempo, ele mudou partes da carta cifrada de Burr, minimizando seu próprio papel na conspiração. Ele então enviou esta carta para Jefferson. Wilkinson também declarou Burr um inimigo público com uma recompensa por sua captura.

Jefferson tinha recebido avisos sobre Burr por um bom tempo. Mas quando ele recebeu a carta cifrada alterada de Wilkinson em 18 de janeiro de 1807, ele informou ao Congresso, muito antes de Burr ser julgado, que ele era culpado de traição.

Burr preso e acusado de traição

Mean enquanto em agosto de 1806, Burr visitou Harmon Blennerhassett em sua ilha e o envolveu na ordem de construção de barcos. No início de dezembro, cerca de 30 homens armados reuniram-se na Ilha Blennerhassett, mas o próprio Burr não estava presente. Ao saberem que as milícias estatais de Ohio e Virgínia estavam a caminho para prendê-los por actividades de traição, os homens deixaram a ilha em barcos no rio Ohio, na noite de 10 de Dezembro. Burr com recrutas adicionais juntou-se mais tarde a estes homens, totalizando agora uma força de cerca de 100 homens.

Em 19 de fevereiro de 1807, Burr foi preso no território do Mississippi e enviado sob guarda militar para Richmond, Virgínia. Esta foi a localização do tribunal do circuito onde o presidente do Supremo Tribunal dos Estados Unidos, John Marshall, presidiu. (Quando a Suprema Corte não estava em sessão em Washington, os juízes presidiram como juízes de julgamento em diferentes partes do país nos chamados tribunais de circuitos)

Burr compareceu perante um grande júri no tribunal de circuitos de Marshall em maio de 1807. Wilkinson testemunhou contra ele. Mas os advogados de defesa de Burr acusaram Wilkinson de mentir sob juramento e adulterar a carta cifrada, que Burr negou escrever.

Em 24 de junho, o grande júri acusou (acusou) Burr, Blennerhassett, e outros cinco com traição. A acusação declarou que Burr pretendia “levantar e impor guerra, insurreição e rebelião contra os Estados Unidos”, ao tomar posse de Nova Orleans. Curiosamente, os únicos atos de levitação de guerra citados na acusação se concentraram nas atividades na Ilha Blennerhassett em 10 de dezembro de 1806, quando Burr não estava presente. O julgamento de Burr por traição ocorreu no tribunal de Marshall em Richmond desde que a Ilha Blennerhassett estava dentro do estado da Virgínia.

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O Antecedentes da Lei da Traição

O Parlamento Inglês decretou a sua primeira lei de traição em 1352 sob o reinado do Rei Eduardo III. A traição era fazer guerra contra o rei ou ajudar e confortar os seus inimigos. Com o tempo, as cortes inglesas adotaram a idéia de “traição construtiva”, de modo que ela incluía discursos, escritos e conspiração que poderiam agitar a violência contra o governo do rei.

Os autores da Constituição dos EUA em 1787 foram cautelosos para limitar sua definição de traição. Arte. III, Sec. 3, estados:

Testemunho contra os Estados Unidos, deveria consistir apenas em levar Guerra contra eles, ou em aderir aos seus Inimigos, dando-lhes Ajuda e Conforto. Nenhuma pessoa deve ser condenada por traição, a não ser no testemunho de duas Testemunhas do mesmo Ato explícito, ou na Confissão em Corte aberta.

Congresso foi dado o poder de decidir a punição por traição e definir a morte como a pena em 1790.

Juízo por Traição de Burr

Juízo por Traição de Burr com o Juiz John Marshall presidindo, começou em 3 de agosto de 1807, e continuou por cerca de um mês. Mais de 100 testemunhas depuseram, incluindo Wilkinson, a principal testemunha da acusação. Mas a sua credibilidade tinha sido seriamente posta em causa na audiência do grande júri. O próprio Burr, um advogado de renome, participou do interrogatório de algumas testemunhas.

Os promotores do governo ficaram sobrecarregados com o fato de que a maioria de suas testemunhas testemunhou sobre os planos e idéias de Burr, e não sobre seus atos evidentes de levar a guerra contra os EUA. Ao fazer isso eles adotaram a definição inglesa expandida de traição para incluir a conspiração.

A acusação também foi coxeada pela acusação de Burr. Isto limitou os actos óbvios aos que aconteceram apenas na Ilha Blennerhassett em 10 de Dezembro de 1806. Cerca de 30 homens reunidos com mantimentos e alguns barcos. Eles estavam armados, mas a maioria com espingardas de caça e não mosquetes militares. Eles marcharam por aí, fizeram tiro ao alvo e fizeram balas. Quando as milícias estaduais se aproximaram, os homens escaparam pelo Ohio.

E a força de Burr que mais tarde se juntou aos homens Blennerhassett para formar um exército de cerca de 100? Marshall decidiu que isso não poderia ser admitido como prova, já que esses atos não aconteceram na Ilha Blennerhassett, como exigido pela acusação de Burr.

Então houve o fato inconveniente de Burr não estar na Ilha Blennerhassett quando os atos de traição supostamente ocorreram. Um procurador tentou fazer aquele caso que Burr estava lá em espírito:

Ele é o primeiro a mover a trama. Ele o planejou, ele o manteve; ele conseguiu fazer os atos evidentes que outros fizeram.

O júri tinha que decidir se a assembléia de homens na Ilha Blennerhassett, e Burr seu líder ausente, tinham cometido atos evidentes de levar a guerra contra os Estados Unidos, o que equivale a traição. Mas antes de o caso ir ao júri, Marshall teve que esclarecer o significado desses termos. Marshall tinha tentado fazer isso em um caso anterior perante a Suprema Corte, mas sua opinião legal era confusa e parecia apoiar tanto a acusação quanto a defesa no caso Burr.

Marshall’s Clarification of Treason

1. Allegiance: Uma pessoa acusada de traição deve ser um cidadão com lealdade aos Estados Unidos.
2. Levying War: Isto nem sempre teve de ser um conflito armado. Mas tinha que envolver a aparência de uma força organizada “competente” forte o suficiente para representar uma séria ameaça aos EUA.
3. Acto Aberto: Isto tinha de ser um acto de guerra contra os E.U.A., não apenas conversa perigosa.
4. Confissão ou Testemunhas: A confissão em tribunal aberto ou o depoimento de duas testemunhas do mesmo acto contra os EUA é necessária para ligar alguém à traição. Mas tal pessoa não precisava necessariamente estar presente quando esses atos notórios de traição ocorreram.
5. Conspiração: Isto e traição são duas coisas diferentes. A conspiração por si só não é um ato de traição.
6. Primeira Emenda: Isto protege o direito de se falar e escrever contra o governo. Assim, Marshall rejeitou a “traição construtiva”

Em 1 de setembro de 1807, o júri declarou Burr “não provou ser culpado sob esta acusação por qualquer evidência submetida a nós”. Tentativas de julgar Burr por outras acusações ou por actividades de traição fora da Virgínia falharam todas.

Marshall’s circuit court opinion não era um precedente do Supremo Tribunal. Contudo, a sua opinião tornou-se o fundamento da lei da traição nos Estados Unidos. As acusações de traição têm sido raras na história dos Estados Unidos. Hoje, segundo a lei federal, a pena por traição pode ser a morte ou uma pena mínima de prisão de cinco anos, bem como uma multa mínima de US$ 10 mil. Ninguém condenado por traição pode exercer cargo público.

Burr logo partiu para a Europa, mas voltou para Nova York em 1811, onde se tornou um advogado de sucesso. Burr morreu a 14 de Setembro de 1836 aos 81 anos de idade. Ainda hoje, os estudiosos não têm a certeza do que Burr estava realmente a tramar. Criar uma nova nação? Conquistar o México? Derrubar Jefferson? Glória? Alguns dizem que foi tudo um esquema para levantar dinheiro para pagar suas dívidas.

Este artigo foi originalmente publicado na edição de inverno de 2020 da Bill of Rights in Action (BRIA), a revista curricular trimestral da Constitutional Rights Foundation. Clique aqui para uma atividade em sala de aula sobre este artigo, além de escrever e discutir questões para uso com alunos do ensino médio. Você também pode se inscrever gratuitamente no BRIA aqui.