É uma experiência desorientadora ser despertado por um telefonema enquanto se enrola para uma boa noite de sono. Ouvindo o telefone abafado, seguido de uma saudação grogue, o interlocutor geralmente pergunta: “Oh, você estava dormindo?”
A minha resposta mais comum é: “Eu não sei”. Não. Não tenho a certeza.” Nesse estado de confusão, a última coisa que sou capaz de fazer é analisar o funcionamento interior do meu corpo para perceber se estou acordado ou a dormir. Felizmente, há muita ciência para explicar o que realmente significa estar dormindo, e o que acontece para nos levar até lá.
Não há uma definição universalmente acordada, porque adormecer não é uma ocorrência de segundos, nem uma mudança abrupta de acordada para adormecida. Ao contrário, é uma progressão gradual de estágios nos quais a atividade corporal e cerebral muda.
O início do sono é “uma espécie de reflexo da mudança de uma forma de pensar para outra forma de pensar”, diz Scott Campbell do Laboratório de Cronobiologia Humana da Cornell Medical School. Além da atividade cerebral, os pesquisadores do sono medem os movimentos dos olhos e a tensão muscular para observar uma pessoa adormecendo.
Even se você se sente como se tivesse acabado de dormir até de manhã, uma noite de sono tem uma estrutura típica. A maioria das pessoas está familiarizada com o Movimento Oftalmológico Rápido, ou REM, sono. Antes desse período de sonho pesado, porém, nós passamos pelo Movimento Não-Rápido dos Olhos, ou NREM, sono, que ocupa 75% do tempo de sono e é dividido em quatro estágios.
Etapa 1 nos encontra dormindo, com nossas ondas cerebrais e atividade muscular diminuindo. Você testemunha esse sono muito leve quando o passageiro do avião ao seu lado de repente sacode a perna e manda seu coquetel de cinco dólares voando.
Algumas pessoas chamariam isso de sono mas, quando acordados durante a Etapa 1 e perguntados se estavam dormindo, cerca de 80% das pessoas dirão que não estavam, de acordo com Campbell.
Na Etapa 2, 60% das pessoas negariam, embora Campbell diga que os investigadores concordam que isto é sono.
Usualmente compreendendo cerca de metade do tempo de sono, a Etapa 2 significa um padrão de ondas cerebrais mais calmo e sem movimentos oculares. A respiração abranda e a temperatura corporal cai ligeiramente. Uma pessoa na Etapa 2 perdeu o contacto com o seu ambiente, mas pode ser facilmente abalada.
Por meio das Etapas 3 e 4, no entanto, acordar alguém provavelmente requer um alarme irritante. A respiração abranda ainda mais o ritmo. A pressão sanguínea e a temperatura corporal voltam a baixar e os músculos relaxam. Estes dois estágios similares são chamados de “sono de onda lenta”, com a mais lenta de todas as ondas cerebrais.
Este é o sono restaurador e profundo que desejamos quando estamos cansados. Os cientistas acreditam que muito do trabalho regenerativo do corpo, como a construção de proteínas e a liberação de hormônios, acontece nesta fase. O sono de onda lenta é o que toda mãe adora ver em seu filho: apenas um corpo tranquilo e em repouso.
Sobre 90 minutos depois de adormecer, o REM se instala e eleva o sono de onda lenta a um estado muito próximo de estar acordado, com ondas cerebrais da mesma velocidade ou até mais rápido. A maioria mas não todos os sonhos ocorrem nesta fase.
O coração bate rapidamente, a pressão arterial sobe, os olhos se movimentam e a respiração se torna rápida e superficial. O corpo fica mais ou menos paralisado; braços, pernas e músculos faciais podem se contrair, mas o corpo não se move. REM pode durar de cinco a 30 minutos.
Após REM, NREM começa novamente. O ciclo de 90 a 110 minutos destas duas fases repete-se de quatro a seis vezes por noite. À medida que a noite avança, o tempo gasto em REM aumenta e o sono profundo diminui de modo que, quando o galo corta, é quase toda a fase 1, fase 2 e sono REM.
Hormônios, produtos químicos e regiões do cérebro interagem para impulsionar o ciclo do sono. O relógio biológico do corpo, ou ritmo circadiano, sincroniza o horário de sono de uma pessoa com o ciclo dia/noite, que muda a quantidade de luz. Uma pequena área do cérebro, o núcleo supraquiasmático (SCN), interpreta sinais de luz enviados dos olhos através dos nervos ópticos.
A luz desencadeia o SCN para direcionar a glândula pineal do cérebro para liberar a melatonina hormonal. Há uma grande explosão dela no corpo assim que adormecemos, diz Campbell, e provavelmente ela desliga e liga certas áreas do cérebro quando passamos para o modo de sono.
Adenosina é outro pensamento químico para induzir o sono. Os níveis aumentam durante o dia, tornando-nos mais sonolentos quanto mais tempo estivermos acordados numa tentativa de chegar à homeostase, ou ao “estado estável” preferido do corpo. Quando adormecemos, os níveis de adenosina diminuem, reduzindo a necessidade de dormir e, eventualmente, levando-nos a acordar.
Cortisol, conhecido como hormônio do estresse, segue um caminho inverso. Ele desce mesmo antes de dormir, permitindo-nos relaxar, mas depois aumenta ao longo da noite para encorajar um início de dia com os olhos brilhantes e o rabo peludo.
Próxima vez que alguém interrompe os seus sonhos de ameixas de açúcar em terra de chupa-chupa, você pode dizer-lhes: “Sim, eu estava a dormir. Eu estava na fase REM com ondas cerebrais rápidas e respiração rápida. Eu ainda tenho outro ciclo de sono para fazer, então eu te ligo de volta.”