Foi “a tartaruga punk” – um réptil excêntrico e no entanto estranhamente humano com um mohicano verde vivo, “dedos” carnudos debaixo do queixo e a capacidade de respirar através dos seus genitais. A tartaruga Mary River tornou-se viral em abril, quando fotos da criatura até então pouco conhecida foram compartilhadas ao redor do mundo depois que ela foi colocada em 30º lugar na lista de répteis da Sociedade Zoológica de Londres Evolutionarily Distinct and Globally Endangered para a lista de répteis. A classificação, que orienta as prioridades de conservação das espécies em risco, foi compilada por Rikki Gumbs. Ele diz que o fascínio da tartaruga “ficou absolutamente louco” após sua publicação, ao receber chamadas de jornalistas de todo o mundo. Os répteis são frequentemente ignorados, mas a ligação que muitos sentem pelo animal não surpreende Gumbs. “É o mínimo que estes répteis incríveis merecem”, diz ele. “Uma vez que as pessoas podem ver como eles são incríveis e únicos, não é surpreendente que sejam atraídos por eles”
A tartaruga ficou em perigo porque foi amplamente recolhida para o comércio de animais de estimação nos anos 60 e 70. Essa coleta é proibida agora, mas a tartaruga enfrenta uma nova ameaça. Ela só é encontrada em uma parte relativamente pequena do Rio Mary, em Queensland, Austrália, e é ameaçada pela perda e degradação do seu habitat. Plantas não-nativas impedem que ela ponha ovos nas margens do rio arenoso; raposas e cães não-nativos o precedem.
Quando a tartaruga se tornou famosa, camisetas foram impressas e vendidas, e a cena punk music de Melbourne realizou um concerto para angariar fundos. Um crowdfunder angariou mais de A$15.000 (£8.500) para ajudar a conservar a espécie e o seu habitat. A tartaruga Pico foi atingida quando Cate Blanchett deu voz a um fantoche da tartaruga Mary River num vídeo de campanha da Wilderness Society para salvar animais “feios”. “Isso foi muito bom e bastante surreal”, diz Gumbs.
Gumbs dá as boas vindas ao tratamento de Hollywood para tais “espécies de menor porte”, mas o surgimento da tartaruga punk não mudou substancialmente a sua sorte. “Apesar de toda essa grande atenção da mídia, ainda não houve nenhuma ação real do governo australiano para mudar nada, o que é uma verdadeira vergonha”, diz ele.
Não há nenhuma proteção formal para nenhum réptil na Austrália e nenhum “plano de recuperação de espécies” para a tartaruga, apesar do governo australiano ter elaborado pela primeira vez um plano de recuperação baseado no rio para espécies que incluem a tartaruga do rio Mary em 2013. Embora o governo então-Labor alocou A$2,4m (£1,4m) durante seis anos para melhorar a saúde do Rio Mary, o plano não foi promulgado.
De acordo com uma instituição de caridade ambiental local, custaria apenas A$40.000 (£23.000) por ano para salvar a tartaruga. Gumbs aponta que outras espécies, tais como a tartaruga do pântano ocidental da Austrália, também estão em perigo de extinção. Por toda a grande publicidade, diz ele, “os répteis ainda são completamente ignorados”.
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