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No liceu, Peter Attia planeou ser um pugilista profissional. Ele treinou durante seis horas por dia, acompanhando meticulosamente o seu progresso diariamente. Um professor alterou sua trajetória, e o canadense acabou se graduando em matemática e engenharia, um doutorado em Stanford, um stint na McKinsey, e sua atual posição como presidente e co-fundador da Nutrition Science Initiative. Ele ainda funciona como um louco, também. Attia falou com o Pacific Standard sobre o valor do exercício intenso, o caminho do erro ao sucesso, e porque ele não lê ficção.

Você já se deu conta de que era uma das pessoas mais inteligentes da sala?
Eu provavelmente sou diferente da maioria das pessoas que você entrevista. Na verdade eu não era um grande estudante no sentido tradicional até o meu último ano do ensino médio. Na verdade, eu era praticamente um fracassado e realmente não tinha planos de ir para a faculdade. Minha ambição era me tornar um boxeador profissional, e isso era tudo que eu buscava. A maioria dos meus professores variava entre pensar que eu era um completo idiota e, no lado positivo, alguém que tinha potencial mas não estava à altura.

Isso mudou para mim na 12ª classe, quando tive um professor muito bom que me fez reconsiderar a minha decisão de não ir para a universidade. Eu tinha 180 anos completos e defini todos esses objetivos ultrajantes de me formar primeiro na minha turma e me formar primeiro na minha turma na universidade. Apesar de ter continuado a fazer todas essas coisas, nunca tive a sensação de ser o tipo mais inteligente da sala. Sempre tive a sensação de que ia trabalhar mais que toda a gente, dois a um. Na graduação, eu fiz dois cursos de matemática e engenharia mecânica – simultaneamente. No verão antes do meu primeiro ano, comprei todos os livros de matemática e física e os fiz por conta própria. Quando estávamos na aula, eu consegui fazer pela segunda vez. Eu fiz a mesma coisa no verão seguinte. Senti que tive muita sorte porque consegui fazer todos os cursos na faculdade duas vezes e, portanto, consegui fazê-lo a um nível muito mais profundo do que os meus colegas.

Você deve ter alguma habilidade inata, no entanto. A matemática e a engenharia mecânica não são as disciplinas mais fáceis. Você se considerava uma pessoa inteligente?
Eu acho que tive muita sorte porque apesar de todos os meus defeitos terem crescido, meus pais sempre me disseram o quanto eu era inteligente. Quando eu era criança, eu tinha um teste de QI, e eu testei muito alto. Durante um ano, quando eu tinha sete ou oito anos, fui colocado num programa para crianças talentosas. Acho que duas crianças de cada escola em Toronto eram retiradas um dia por semana para irem para esta escola especial. A minha mãe descreveu-a como a experiência educacional mais maravilhosa que tive na escola. Não me lembro muito disso para ser honesto com vocês, mas quando o programa dobrou e eu fui colocado de volta na escola normal, parece que fiquei um pouco entediado.

Mas lembro que meus pais sempre deixaram claro para mim que eu era realmente inteligente e que eu era meu pior inimigo. Você provavelmente está certo em que eu tinha todas as ferramentas inatas que alguém precisava, mas por qualquer razão – provavelmente insegurança – eu na verdade gravitava para esta crença de que eu poderia trabalhar mais do que qualquer um. Isso realmente surgiu do boxe. Foi aí que surgiu o desejo de trabalhar sempre mais que o adversário.

Quão perto de se tornar um pugilista profissional esteve?
Eu cresci no Canadá, e não temos um torneio de Luvas de Ouro, por isso o seu caminho típico é ser um amador de topo, que são as Olimpíadas, e depois virar profissional a partir daí. O meu estilo de boxe não era adequado ao estilo amador. Eu estava muito mais interessado em ser um boxeador profissional, então eu treinei muito mais como um profissional. Eu treinei com profissionais. Eu poderia ter me tornado profissional a qualquer momento, certamente quando eu tinha 18 anos. Eu teria sido bem sucedido? Estatisticamente falando, não. Acho que teria acabado a bombear gás para o resto da minha vida. Ser campeão do mundo de pesos médios é como ganhar um bilhete de lotaria. Eu argumentaria que fiz a escolha certa ao ir para a faculdade.

Por que você escolheu engenharia mecânica e matemática?
Estava um pouco confuso quando eu estava deixando o ensino médio. Eu adorava imensamente matemática e sabia que a engenharia era basicamente uma forma aplicada de ciência. Essas duas coisas me atraíam, mas eu queria preservar a opcionalidade. Eu suspeitava, na época, que queria fazer um doutorado em engenharia aeroespacial, então pensei que o melhor caminho para chegar lá seria estudar engenharia mecânica e matemática aplicada. Dessa forma eu poderia fazer um Ph.D. em matemática aplicada, um Ph.D. em qualquer disciplina de engenharia, ou prosseguir na área aeroespacial. Era um ajuste muito bom para mim. Se eu tivesse acabado de fazer engenharia, acho que me teria sentido muito insatisfeito. Em engenharia, não estás preocupado com a teoria de como a matemática veio a ser. Só estás preocupado com a resposta. É muito prática. Eu acho que se eu tivesse acabado de fazer matemática, eu teria ficado um pouco insatisfeito porque eu teria querido aplicar a teoria para fazer um robô fazer x ou y. Em muitos aspectos, foi uma daquelas raras experiências em que as estrelas se alinharam e eu não poderia ter escolhido um casal melhor de assuntos para estudar na minha vida.

Você é um planejador? Parece que você tem objetivos de longo prazo muito específicos e estabelece objetivos menores ao longo do caminho para chegar lá.
Acho que essa foi a única coisa que me permitiu fazer a transição de querer ser um boxeador profissional para querer ser um estudante de engenharia. Mesmo quando eu estava treinando seis horas por dia, que é o que eu fazia no colegial, eu era implacável com meus objetivos. Não faço ideia porque – não é algo que observei nos meus pais – mas a partir dos 13 anos, escrevia os meus objectivos todos os dias num papel.

Naquela altura, eram apenas objectivos físicos. Eu dividi o mundo da fitness em cinco categorias: potência, fitness anaeróbico, fitness aeróbico, flexibilidade e resistência muscular. Eu tinha objetivos específicos sob cada uma delas. Anotava-os todos os dias num grande post-it e colava-os na minha cómoda. A cada dia, eu os reavaliava. Alguns dias eu os escrevia literalmente, mas era este processo de sempre reavaliá-los. À medida que novas informações se tornavam disponíveis, eu começava a ajustar os objetivos. Na altura, não me apercebi, mas isso era Bayesiano. Na escala Myers-Briggs, sou bastante forte em todas as quatro dimensões que escolho, mas diria que nenhuma é mais forte do que a minha tendência para ser um J contra um P.

Você ainda tem objetivos muito específicos?
Sim, eu tenho. Ainda estou na lista de rubricas sobre esse tipo de coisas comigo mesmo. É estranho para as pessoas ao meu redor porque você normalmente não tem um cara de 40 anos que é um cara normal e irrelevante perseguindo algo como ele está treinando para as Olimpíadas. É meio risível. Ninguém realmente se importa, mas ainda assim o meu treinador e eu enviamos e-mails um ao outro todos os dias com os resultados dos meus treinos. O que é que eu posso fazer melhor? É meio incrível.

“Na verdade não me surpreenderia se a maneira como eu me exercito está fazendo mais mal do que bem para mim pessoalmente a longo prazo. É bem provável. Talvez seja neutro. Não sei se é saudável, mas é muito difícil para mim passar um dia sem fazer isso”

Como na sua vida profissional?
É menos sobre mim como pessoa e mais sobre o que eu faço agora. Definitivamente para a Iniciativa das Ciências da Nutrição, nós somos incrivelmente motivados pela métrica. Mesmo sendo uma organização sem fins lucrativos, funcionamos mais como uma organização com fins lucrativos, no sentido em que pedimos à nossa diretoria que nos responsabilize pelas coisas. Temos objetivos de muito curto prazo que em grande parte não são tão interessantes, mas algo como neste trimestre queremos arrecadar tanto dinheiro. Obviamente, temos um grande objetivo, um objetivo global, que é a razão pela qual eu faço o que faço. Isso é retornar os Estados Unidos a um nível de saúde e bem-estar que acreditamos ser alcançável, já que uma vez foi alcançado, se pudéssemos apenas descobrir o que as pessoas deveriam estar comendo.

Falei com outras pessoas para esta coluna que trabalharam na McKinsey. Eles não adoraram. Em alguns dos seus posts, você escreveu sobre como foi uma experiência positiva. Você pode falar um pouco sobre trabalhar lá?
Os álbuns de McKinsey que eu falo se encaixam em três categorias. Alguns dizem que foi uma experiência horrível. Acho que não há muitas delas. Acho que há muitas pessoas no meio do balde que não gostaram muito quando lá estiveram, mas estão muito contentes por o terem feito. Acho que há pessoas como eu que estão felizes por o terem feito e apreciado cada momento. Eu diria que foi o ponto alto profissional da minha vida. Certamente, foi a experiência mais surpreendente da qual participei em termos de haver clareza quanto a ser uma meritocracia e um grande sistema de valores. Para mim, acima de tudo, foi a experiência de mentor mais surpreendente que se pode ter fora de um aprendizado tradicional. Deixei a cirurgia para ir para McKinsey. Adorei a minha residência. Havia muitos elementos que eu não amava ou não teria saído, mas uma das coisas que eu amava era o sentimento de mentorismo. Havia todos esses cirurgiões incríveis na Johns Hopkins, que é o melhor hospital do mundo, e este era o meu playground. Fui treinado por estas pessoas que me orientaram. Quando eu estava deixando isso, eu estava realmente preocupado que eu não iria prosperar em um ambiente onde eu não tivesse isso.

Na McKinsey, eu pude fazer parte de dois consultórios, o que era bastante comum para um M.D. Normalmente, os M.D.s são absorvidos na prática de saúde, mas eu tinha o histórico matemático, então eu também fui absorvido mais fortemente na prática de modelagem de risco de crédito. Estou a trabalhar para clientes bancários. Sou o único médico na sala, mas isso é irrelevante. O que é relevante é que eu posso modelar riscos de crédito de Basileia II bem o suficiente. E eu estou a ser mentorado em ambas as frentes. Até hoje, ainda estou perto das duas pessoas que mais me orientaram. Uma delas é membro do nosso conselho de administração no NuSI.

O que lê?
Leio muito, mas tenho vergonha de dizer que não leio uma obra de ficção desde 1999.

O que era?
Clube de Luta. Tomei uma decisão consciente na faculdade de medicina de que não tinha mais tempo suficiente para ler ficção. Havia demasiadas coisas que eu queria saber, e tinha de me dedicar à não ficção. Isso me faz parecer um pagão, mas estou constantemente pedalando pela não-ficção. Algumas delas são como a leitura de livros de texto. O livro actual na minha mesa-de-cabeceira é do Dr. Richard Bernstein sobre diabetes. Há esse tipo de livros em que estou a tentar aprender algo muito técnico. Outros livros que tenho tendência a ler são coisas que me ajudam na vida. Antes desse livro, eu li Delivering Happiness, que foi escrito por Tony Hsieh, o fundador da Zappos.

Você usa a aptidão física para limpar sua mente e ajudá-lo a pensar?
Isso pode parecer loucura, mas eu não acho que haja qualquer evidência científica que sugira que o nível e a intensidade com que eu faço exercício é saudável. Na verdade, não me surpreenderia se a forma como faço exercício físico está a fazer-me mais mal do que bem pessoalmente a longo prazo. É bastante provável. Talvez seja neutro. Eu não sei se é saudável, mas é muito difícil para mim passar um dia sem fazer isso.

Eu acho que há três razões pelas quais eu tenho que fazer o que eu estou fazendo exercício. A primeira é que sendo um introvertido, eu realmente anseio por silêncio e solidão. Mesmo que sejam duas horas na minha bicicleta com o coração batendo da garganta, o fato de ser o único som que ouço é um consolo incrível para mim. O segundo é que é outra forma de eu jogar este jogo ridículo que faço comigo mesmo de golos. É um lugar onde eu posso estabelecer objetivos e tentar persegui-los. Na verdade, estou mais obcecado com o processo do que com o resultado. Se me pedissem os últimos 10 objectivos que defini e cumpri, teria dificuldade em me lembrar deles, mas certamente poderia descrever os processos. O terceiro é um processo neuroquímico. Eu acredito que existem algumas pessoas, inclusive eu, que realmente dependem muito das endorfinas e outros neurotransmissores que são liberados quando você se exercita a uma certa intensidade. Acho que sou uma pessoa melhor quando estou exposto a essas endorfinas do que quando não estou.

Even se estiver lentamente matando você?
Yeah, provavelmente. É um cliché, mas acho que é mais sobre a qualidade da nossa vida do que sobre a duração dos nossos anos. Podias argumentar que talvez eu pudesse estar a fumar e ter as mesmas endorfinas. Eu escolho o meu veneno. E acho que o veneno que estou a escolher é um exercício intenso.

Quem devo falar a seguir?
Não consigo pensar numa pessoa “mais inteligente” que conheço. É tipo, “melhor atleta” ou outra coisa qualquer. No caso do último, é muito específico do desporto. Ninguém tentaria comparar Muhammad Ali com Babe Ruth com Michael Jordan com Wayne Gretzky com Eddy Merckcx, embora cada um fosse indiscutivelmente o melhor no que fazia. Mas se eu fosse listar as pessoas mais inteligentes que conheço, Denis Calabrese estaria na lista. Ele é um dos meus melhores amigos, grandes mentores e principal provocador.

What Makes You So Smart? é uma série Q&A em curso.