Há mais de meio século, Martin Luther King Jr. viajou para Memphis para apoiar e chamar a atenção para uma greve de mais de 1.300 trabalhadores de saneamento da cidade, mas a viagem ao Tennessee lhe custaria a vida.
Passaram 51 anos desde que se desenrolou um dos episódios mais angustiantes da nação, quando às 6:05 p.m. um assassino chamado James Earl Ray fez pontaria com uma espingarda Remington .30-06 e tirou um único tiro que mudou a trajetória do movimento dos direitos civis.
Por que foi rei em Memphis?
Em 1 de fevereiro de 1968, os coletores de lixo de Memphis Robert Walker e Echol Cole foram esmagados até a morte quando um caminhão de lixo não funcionou. O incidente lançou uma luz sobre as más condições de trabalho e os baixos salários dos trabalhadores do saneamento, que foram motivados pela morte dos dois homens a pedir uma greve.
Os trabalhadores do saneamento, todos eles negros, abandonaram seus empregos em Fev. 12 e montaram piquetes, totalizando cartazes lendo: “Eu sou um homem”
King, um ministro batista de Atlanta e o mais famoso ativista de direitos civis do país, tinha ouvido falar da paralisação do trabalho e decidiu ir a Memphis para chamar a atenção nacional para a greve. Ele já tinha chegado à proeminência nacional ao liderar o boicote de ônibus em Montgomery, Alabama, em 1955, depois que uma mulher afro-americana chamada Rosa Parks foi presa por se recusar a ceder um assento de ônibus dianteiro a um homem branco.
Na década seguinte ao boicote, King se tornou uma estrela do rock dos direitos civis organizando protestos não violentos pela igualdade racial e econômica. Em 1963, ele organizou uma marcha maciça em Washington para exigir mudanças, e fez um discurso borbulhante no National Mall, chamando o governo federal por sua “apatia e hipocrisia, sua traição à causa da justiça”.
“Tenho o sonho de que meus quatro filhos pequenos um dia viverão em uma nação onde não serão julgados pela cor de sua pele, mas pelo conteúdo de seu caráter”, disse King à multidão.
Quando ele foi para Memphis, King recebeu o Prêmio Nobel da Paz de 1965.
Por que King ficou no Motel Lorraine em Memphis?
King e sua comitiva deram entrada no Motel Lorraine em 3 de abril de 1968. A Lorraine era um dos poucos motéis em Memphis que era conhecido como amigável aos afro-americanos.
Em poucas horas após o check-in no quarto 306 na Lorraine, King, lutando contra um resfriado, falou com uma multidão de pessoas na Igreja do Templo de Mason. Muitos na platéia estavam atacando os trabalhadores do saneamento. King fez o seu famoso discurso “Mountain Top”, no qual falou da sua própria mortalidade, dizendo à multidão: “Eu vi a Terra Prometida”. Posso não chegar lá contigo. Mas quero que vocês saibam esta noite, que nós, como povo, chegaremos à Terra Prometida”
Para onde o Rei ia quando foi morto?
No dia seguinte, 4 de abril, o Rei e seu círculo interno haviam sido convidados para jantar na casa do Rev. Samuel Billy Kyles, um ministro de Memphis. Por volta das 18h, King, vestido com seu terno escuro e gravata, emergiu do quarto 306.
Andrew Young, seu amigo íntimo e parceiro no movimento dos direitos civis, gritou com ele para pegar seu casaco porque o tempo tinha ficado frio. Antes que ele pudesse responder a Young, um tiro tocou.
Uma bala atingiu King na bochecha direita, estilhaçando o maxilar, várias vértebras e cortando sua medula espinhal. Ele foi levado a correr para o Hospital St. Joseph, onde foi declarado morto às 19:05 p.m.
O que aconteceu após a morte do King?
Palavra do assassinato do King desencadeou motins em mais de 100 cidades em todo o país, incluindo Chicago e Washington, D.C. Mais de 35 pessoas foram mortas na violência.
Presidente Lyndon Johnson, que assinou a Lei dos Direitos Civis em 1964, após ter sido incitado a agir pelo movimento liderado pelo rei, designado 7 de abril de 1968, como um dia nacional de luto. No dia seguinte, a viúva do rei, Coretta Scott King, foi a Memphis e liderou os grevistas de saneamento numa marcha pacífica.
No dia 8 de abril, um funeral do rei foi realizado na Igreja Batista de Ebenezer, em Atlanta. Entre os presentes estavam a ex-primeira dama Jacqueline Kennedy e o vice-presidente Hubert Humphrey. Dezenas de milhares de lamentadores alinharam-se nas ruas de Atlanta para ver o caixão do Rei ser levado por duas mulas para o Morehouse College, a alma mater do Rei, para um culto em memória pública.
Uma semana depois, a greve de saneamento de Memphis terminou quando a câmara municipal concordou em aumentar os salários dos trabalhadores e melhorar as condições de trabalho.
Quando foi apanhado o assassino do King?
Ray, um ladrão condenado de 40 anos e fugitivo da prisão, foi identificado como o assassino do King depois da sua impressão digital ter sido encontrada na espingarda usada no assassinato e descartada perto da cena do crime. A polícia acredita que Ray atirou em King de uma pensão em frente ao Motel Lorraine, depois de perseguir o líder dos direitos civis por mais de duas semanas.
Foi preso em Londres em 8 de junho de 1968 e extraditado de volta para os Estados Unidos para enfrentar a acusação.
Em março de 1969, Ray confessou-se culpado em um tribunal de Memphis do assassinato de King para evitar a pena de morte. Ele foi condenado a 99 anos de prisão. Ele morreu de doença renal a 23 de Abril de 1998, aos 70 anos de idade.