No desenvolvimento da infância humana, o termo objeto de transição é normalmente usado. É algo, geralmente um objeto físico, que toma o lugar do vínculo mãe-filho. Exemplos comuns incluem bonecos, ursos de peluche ou cobertores.
Donald Woods Winnicott introduziu os conceitos de “objectos de transição” e “experiência de transição” em referência a uma sequência de desenvolvimento particular. Com “transição” Winnicott significa uma fase intermédia de desenvolvimento entre a realidade psíquica e a realidade externa. Neste “espaço de transição” podemos encontrar o “objeto de transição”.
Quando a criança pequena começa a separar o “eu” do “não-me” e evolui de uma dependência completa para uma fase de independência relativa, ela usa objetos de transição. Os bebés vêem-se a si próprios e à mãe como um todo. Nesta fase a mãe “traz o mundo” ao bebé sem demora o que lhe dá um “momento de ilusão”, uma crença de que o seu próprio desejo cria o objecto do seu desejo que traz consigo uma sensação de satisfação. Winnicott chama esta omnipotência subjetiva. Ao lado da onipotência subjetiva de uma criança está uma realidade objetiva, que constitui a consciência da criança da separação entre ela mesma e os objetos desejados. Enquanto a experiência da onipotência subjetiva é aquela em que a criança sente que seus desejos criam satisfação, a experiência da realidade objetiva é aquela em que a criança busca independentemente objetos de desejo.
Antes da criança chega a perceber que a mãe é uma entidade separada, que diz à criança que ela perdeu algo. A criança percebe que é dependente dos outros, perdendo assim a idéia de que eles são independentes. Essa percepção cria um período difícil e traz frustração e ansiedade com ela. A mãe nem sempre pode estar presente para “trazer o mundo” ao bebé, uma realização que tem um impacto poderoso, um pouco doloroso, mas, em última análise, construtivo sobre a criança. Através da fantasia sobre o objeto de seus desejos, a criança encontrará conforto. Um objeto de transição pode ser usado neste processo. O objeto de transição é muitas vezes a primeira posse “não eu” que realmente pertence à criança. Este pode ser um objeto real como um cobertor ou um ursinho, mas outros “objetos”, como uma melodia ou uma palavra, também podem cumprir este papel. Este objeto representa todos os componentes da “maternidade”, e significa que a própria criança é capaz de criar o que ela precisa também. Ele permite que a criança tenha uma ligação fantasiosa com a mãe quando ela se separa gradualmente por períodos de tempo cada vez mais longos. O objeto transitório é importante na hora de dormir e como defesa contra a ansiedade.
Numa fase posterior do desenvolvimento, a criança não precisa mais do objeto transitório. Ele é capaz de fazer uma distinção entre “eu” e “não eu”, e manter o interior e o exterior separados e ainda assim inter-relacionados. Este desenvolvimento leva ao uso de ilusão, símbolos e objetos mais tarde na vida.
Winnicott relacionou o conceito de objeto de transição com um fenômeno mais geral, de transição, que ele considerou ser a base da ciência, da religião e de toda a cultura. Os objetos e fenômenos de transição, disse ele, não são nem subjetivos nem objetivos, mas compartilham de ambos. No Espaço Mental, Robert Young forneceu uma exposição desses conceitos e generalizou seu papel nos fenômenos psíquicos na vida adulta.
Pesquisa com crianças sobre esse assunto foi realizada na Universidade de Wisconsin-Milwaukee por Richard H. Passman e seus associados. Entre outras descobertas, eles mostraram que os cobertores de segurança são devidamente nomeados – eles realmente dão segurança às crianças a eles apegadas. Juntamente com outros benefícios positivos, ter um cobertor de segurança disponível pode ajudar as crianças a adaptarem-se a novas situações, ajudar na sua aprendizagem e ajustar-se às avaliações dos médicos e psicólogos clínicos. A pesquisa de Passman também aponta que não há nada de anormal em estar apegado a elas. Nos Estados Unidos, cerca de 60% das crianças têm pelo menos algum apego a um objeto de segurança. Um brinquedo para dormir é frequentemente usado pelas crianças enquanto vão dormir. É tipicamente um brinquedo de pelúcia ou algo dessa natureza com o qual as crianças se podem aconchegar enquanto vão dormir. Por vezes é combinado com uma luz nocturna. Os brinquedos para dormir são tipicamente de um animal, como o urso de peluche comum, ou qualquer outra criatura, como uma criatura mítica ou personagem fictício. O brinquedo é frequentemente usado para conforto físico, e o mais comum é o conforto psicológico para crianças com ansiedade de separação e um forte medo da noite.