Mar 28, 2011 – No início deste mês, o US Fish and Wildlife Service declarou que o leão da montanha oriental, ou puma, está extinto. Os cientistas dizem que os últimos pumas selvagens provavelmente desapareceram do nordeste na década de 1930.
Mas ao longo das décadas seguintes, Adirondackers e outras pessoas em todo o leste dos EUA relataram ter visto centenas dos grandes felinos. Isso levou a um furioso debate entre cientistas, naturalistas e cidadãos comuns. Como Brian Mann relata, algumas pessoas estão convencidas de que os leões da montanha ainda assombram o bosque de Adirondack. Outros dizem que os pumas já entraram no folclore da região.
Um dia em 1997, Ken Kogut estava dirigindo por uma estrada nas Montanhas Adirondack de Nova York e viu algo que não deveria ter estado lá.
“Um leão da montanha, que se dirige para o meio da estrada e pára morto”, ele lembrou.
A razão deste avistamento de puma é tão notável é que Kogut é um biólogo de topo do departamento de conservação do estado. Se alguém está qualificado para saber como é um leão da montanha, este é o cara.
“Olhou para mim e depois com um atado limpou literalmente a outra faixa, limpou o ombro da estrada, e andou na vala. E a última vez que o vi estava a correr para sul com uma longa ponta de cauda preta.”
O puma era grande, diz Kogut, quase um metro no ombro. Um macho pode pesar até 140 libras.
Acontece que os avistamentos de leões da montanha são tentadoramente comuns no nordeste – e muitos deles, como o encontro de Kogut, são quase impossíveis de descontar.
Heidi Kretser, com a Wildlife Conservation Society, fez um estudo há alguns anos atrás e descobriu que houve cerca de 180 encontros de pumas só no estado de Nova Iorque desde os anos 60.
“Acho que provavelmente 30% deles tinham uma maior qualidade de precisão, em termos de – parecia que eles realmente viram algo que se parecia muito com uma puma”, ela encontrou.
Para alguns naturalistas como Peter O’Shea, a conclusão é óbvia. Em partes selvagens do Nordeste, alguns desses grandes felinos devem ter sobrevivido.
“Acho que definitivamente há leões da montanha, pumas, o que quer que lhes queiram chamar, lá fora nos Adirondacks.”
Há uma grande comunidade de leões da montanha por todo o Nordeste convencidos de que os animais ainda existem em populações reprodutoras. Bo Ottman é um paisagista em Connecticut que fundou uma organização em 2007 chamada Cougars of the Valley.
Ele diz que o governo federal sabe que os pumas permanecem no nordeste. Ele acha que as agências de vida selvagem não querem o incômodo e as despesas de cuidar dos animais.
“Eu acho que eles só querem deixar isso para trás”. Se eles tiram o puma oriental da lista dos ameaçados, isso significa que não têm de os proteger, não têm de gastar o dinheiro”.
Mark McCullough é o principal especialista dos Serviços de Pesca e Vida Selvagem dos EUA em pumas orientais.
Ele diz que o estatuto dos leões da montanha oriental tem sido uma questão emocional desde que os animais foram colocados na lista de espécies ameaçadas nos anos 70.
“Essa ainda é uma questão aberta e debatida desde então, se eles ainda existem realmente em algumas áreas do leste ou não. Então foi isso que nos propusemos a tentar responder.”
A grande maioria dos cientistas e naturalistas – incluindo McCullough – não pensam que os animais tenham sobrevivido na natureza.
Ele passou cinco anos a pesquisar dados da vida selvagem de vinte e um estados orientais, por mais de quinhentos relatos de avistamentos de pumas.
“Todas estas linhas de evidência sugerem que as pumas aparecem de vez em quando, mas a puma oriental está extinta”, concluiu ele.
Durante o final dos anos 18 e início do século 1900, houve muita pressão de caça e muitas florestas foram derrubadas por madeireiros. O biólogo Ken Kogut diz que os veados de cauda branca, a principal fonte de alimento dos leões da montanha, também foram caçados quase até a extinção.
“O habitat não existia”, ele aponta. “Não só isso, a base de presas para os leões de montanha desapareceu essencialmente. Por isso, para eu pensar bem, meu Deus, havia uma população remanescente – eu simplesmente não acredito.”
Kogut pensa que o animal que viu naquele dia no oeste de Adirondacks era um animal de estimação exótico, libertado pelos seus donos depois de ter crescido demasiado grande e perigoso. E até muitos viciados em leões da montanha dizem que a prova de que os gatos grandes sobrevivem é muito fino.
Katherine Goldman em Fall River, Massachusetts, hospeda um site que recolhe avistamentos de pumas. Ela descreve-os como contos populares modernos – fascinantes e divertidos de ler, mas não científicos.
“Eu continuo a contar às pessoas quando elas escrevem e me contam estas histórias encantadoras sobre os animais que elas avistaram, colocam uma câmara de trilha e me enviam as fotos. E as únicas fotos que recebi foram de um par de raposas no quintal de alguém que diziam ser leões da montanha”.
Mas mesmo os cientistas que estão convencidos de que os leões da montanha saíram da floresta do nordeste, admitem estar intrigados com todos esses avistamentos. Heidi Kretser, da Wildlife Conservation Society, descreve a frequência e precisão dos relatos como “estranhos”.”
“Enquanto reuníamos as informações e pensávamos no que as pessoas estavam vendo na paisagem, um dos meus colegas de trabalho sugeriu, você sabe, ‘As pessoas frequentemente vêem fantasmas, então talvez estejamos vendo fantasmas de leões lá fora na paisagem'”.
De certa forma, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem Mark McCullough concorda. Ele acha que as pessoas vêem leões de montanha com tanta frequência porque – ao contrário dos nossos antepassados, que caçavam os grandes gatos como vermes – muitos de nós queremos que os pumas andem por aí.
“Parece agora que o lobo e o puma são certamente simbólicos do que perdemos. E muitas pessoas estão agora interessadas em devolver aqueles animais, ou corrigir aqueles erros”, disse ele.
Para crentes e não-crentes, os pumas tornaram-se uma espécie de ícone da selvageria que permanece, de um mundo natural remodelado pelos humanos, mas ainda cheio de mistério.