As partículas do espaço exterior ajudaram a descobrir um misterioso vazio nas profundezas da Grande Pirâmide de Gizé, a maior pirâmide do Egipto.
Pesquisadores fizeram a descoberta usando dispositivos de alta tecnologia que normalmente são usados apenas para experiências em física de partículas. (Este é o estudo de partículas menores que os átomos.) Os detectores procuraram por partículas que fluem do espaço exterior através da pedra espessa da estrutura antiga. Esta busca revelou um espaço vazio previamente desconhecido, ou vazio. Essa câmara desconhecida é a primeira grande estrutura descoberta dentro da Grande Pirâmide de aproximadamente 4.500 anos desde o século XIX.
A equipa descreveu a sua nova descoberta online no dia 2 de Novembro na Natureza.
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Peter Der Manuelian é um perito no antigo Egipto na Universidade de Harvard em Cambridge, Mass. Embora não tenha estado envolvido no trabalho, ele diz que o novo vazio encontrado é “uma descoberta significativa”. Precisamente o que significa, porém, ainda não está claro, acrescenta ele.
A Grande Pirâmide é a única das antigas Sete Maravilhas do Mundo que ainda está de pé. Foi construída como túmulo para o Faraó Khufu (FAIR-oh KOO-foo). O novo vazio pode constituir uma ou mais salas ou corredores na pirâmide. Mas os pesquisadores ainda não podem dizer, com certeza. Porquê? Os detectores de partículas revelaram apenas o tamanho aproximado do vazio, não detalhes da sua forma. Aprender mais sobre a arquitetura da pirâmide poderia oferecer novos insights sobre um dos maiores, mais antigos e mais famosos monumentos do mundo.
“Imagine que você é um arqueólogo e entra nesta sala há 4.000 anos”, diz Nural Akchurin. Ele é um físico da Texas Tech University em Lubbock que não esteve envolvido no estudo. “Isso é enorme”, diz ele – “incrível!”
Partículas subatómicas fornecem pistas
Pesquisadores sondaram o interior da Grande Pirâmide usando dispositivos que detectam muões. Estas são partículas menores que os átomos. É por isso que são chamadas partículas subatômicas. Muons são subprodutos de partículas exploradoras do espaço chamadas raios cósmicos. Quando os raios cósmicos atingem átomos na atmosfera terrestre, eles formam múons. Esses muões então chovem sem parar na Terra quase à velocidade da luz. Eles se espalham facilmente através do ar livre. A rocha, contudo, pode absorvê-los ou desviá-los.
A história continua abaixo da imagem.
Isso fez deles uma ferramenta útil para pesquisadores que queriam aprender mais sobre o que está dentro da Grande Pirâmide. Os cientistas colocaram detectores de múons perto da base da estrutura e em áreas profundas dentro dela. Então eles contaram o número de múons que chegaram aos detectores de diferentes direções. Comparando os diferentes resultados, eles puderam detectar espaços vazios dentro da antiga pirâmide.
Por exemplo, imagine um detector dentro da pirâmide pegando um pouco mais de múons do norte do que do sul. Isso sugeriria que havia um pouco menos de rocha no lado norte para interceptar as múons que chegavam. E isso daria uma dica para um espaço vazio naquela direção.
Usar muões para imaginar uma estrutura enorme e densa como a Grande Pirâmide “não é um jogo fácil”, observa Akchurin. A rocha do monumento filtra 99 por cento das múons que chegam antes de alcançarem os detectores. Assim, a coleta de dados suficientes para detectar quaisquer espaços vazios levou meses.
O primeiro tipo de detector foi um filme altamente sensível. Os pesquisadores colocaram parte do filme num espaço dentro da pirâmide chamado Câmara da Rainha. Eles colocaram mais do filme no corredor ao lado da câmara. À medida que os múons passavam por ela, produziam uma reação química que criava rastros de prata. Essas trilhas revelaram de que direção as partículas tinham vindo.
Um número surpreendentemente grande de múons veio através de uma região acima da Grande Galeria. Este corredor inclinado atravessa o centro da pirâmide, de norte a sul. A cavidade recém-descoberta parece ter pelo menos 30 metros de largura. É mais ou menos do tamanho da própria Grande Galeria.
“Nossa primeira reação foi muita excitação”, diz Mehdi Tayoubi. Ele é um dos autores do estudo e cofundador do Instituto de Preservação da Inovação Patrimonial em Paris. “Dissemos: ‘Uau! Conseguimos algo grande””
A equipa de Tayoubi confirmou a sua descoberta com observações de dois outros tipos de detectores de múons. Eles geram sinais elétricos quando os múons passam por eles. Os pesquisadores os tinham colocado dentro da câmara da rainha e fora da base da pirâmide.
Akchurin espera que a descoberta do seu grupo prepare o caminho para a imagem muon de outros monumentos antigos ao redor do mundo. Tal trabalho pode ser particularmente valioso em sítios arqueológicos onde a escavação tradicional pode ser difícil, como nas profundezas da selva ou nas encostas das montanhas.