As taxas de obesidade global aumentaram acentuadamente nas últimas três décadas, levando a picos na diabetes, artrite e doenças cardíacas. Quanto mais compreendermos as causas da obesidade e como preveni-la, melhor.
Estamos interessados em compreender a alimentação orientada por recompensas. Experiências de laboratório têm mostrado que pessoas obesas são menos recompensadas pela alimentação do que pessoas magras. Queríamos saber se isto era verdade quando as pessoas estavam num ambiente mais natural – isto é, no seu dia-a-dia.
Para o nosso estudo, desenvolvemos uma aplicação para smartphone para registar padrões espontâneos de falta e de gosto de comida à medida que ocorriam.
Os participantes usaram a aplicação para marcar a intensidade (numa escala de 0 a 10) de quanto queriam comida sempre que a ideia de comida lhes vinha à cabeça, independentemente de depois comerem ou não. Se comeram, eles classificaram a intensidade de quanto gostaram da comida (de 0 a 10), logo após comerem. O aplicativo também registrou o tempo que os participantes comeram e quanto tempo demoraram para comer.
Os participantes usaram a aplicação continuamente durante duas semanas. Eles também preencheram um questionário sobre seus desejos alimentares e atitudes em relação à comida, e tiveram suas várias medidas tomadas (como altura, peso e composição corporal).
Agrupamos os participantes de acordo com sua gordura corporal. Dos 53 participantes, 20 eram um peso saudável e 33 eram obesos. Nossa análise mostrou que os participantes obesos relataram um pouco menos de eventos de desejo alimentar por dia – uma média de cinco, em comparação com seis no grupo de peso saudável.
Cresses grupos resistiram aproximadamente à mesma proporção de eventos que queriam alimentos (30%). E a duração dos horários das refeições foi mais ou menos a mesma: cerca de 18 minutos.
A intensidade da carência alimentar do grupo de obesos não foi significativamente diferente da carência alimentar do grupo de peso saudável, mostrando que os obesos não têm episódios mais frequentes ou intensos de carência alimentar.
No entanto, os participantes obesos relataram uma preferência alimentar significativamente menos intensa do que os participantes saudáveis, revelando que apreciaram ou foram menos recompensados pela comida que comeram. Houve uma forte correlação entre os eventos de desejo e os traços de desejo medidos pelo questionário, o que não foi visto em participantes com peso saudável. Assim, os participantes obesos mostraram que sua decisão de comer era fortemente motivada pelo desejo e não pela fome.
No grupo de peso saudável, a intensidade da falta de alimentos quando as pessoas resistiam à tentação era menor do que quando a falta era seguida pela alimentação, como se poderia esperar. E a pontuação por gostar era alta depois de comer. Isto sugere que, em pessoas com pesos saudáveis, a decisão de comer ou não comer é baseada na intensidade de querer, e que a apreciação da comida apoiou a decisão de comer.
Este padrão, no entanto, não foi visto no grupo dos obesos. A sua decisão de comer, ou não, não parecia ser motivada pela intensidade consciente de querer, e a sua satisfação alimentar não apoiava a sua decisão de comer. A motivação emocional em relação ao desejo de comer parece ser mais influente nas decisões alimentares das pessoas obesas do que nas pessoas com peso saudável.
Prémio, não fome
Estamos expostos a tacos de comida muitas vezes ao dia, particularmente tacos para alimentos altamente palatáveis e ricos em açúcar e gordura. Muita da nossa alimentação é baseada na recompensa, não na fome. Alguns estudos de imagem do cérebro sugeriram que as pessoas obesas respondem mais às sugestões alimentares, mas podem responder menos ao consumo de alimentos. O nosso estudo é importante para demonstrar esta deficiência de recompensa na vida diária.
Uma falta de recompensa poderia contribuir para a sobrealimentação, pois poderia resultar em uma maior quantidade de alimentos sendo ingeridos, na tentativa de compensar a falta de prazer. Para ajudar as pessoas a gerir o seu peso, é necessário prestar mais atenção ao valor da recompensa de comer.