Um número rapidamente crescente de famílias americanas está optando por não mandar seus filhos à escola, optando, em vez disso, por educá-los em casa. As crianças educadas em casa representam agora cerca de 3% a 4% das crianças em idade escolar nos Estados Unidos, um número equivalente ao das que frequentam escolas charter, e maior do que o número atual nas escolas paroquiais.
Yet Elizabeth Bartholet, professora de direito de interesse público de Wasserstein e diretora do Programa de Defesa da Criança da Faculdade de Direito, vê riscos para as crianças – e para a sociedade – no ensino em casa, e recomenda uma proibição presumida da prática. O ensino em casa, diz ela, não só viola o direito das crianças a uma “educação significativa” e seu direito de serem protegidas de potenciais abusos infantis, mas pode impedi-las de contribuir positivamente para uma sociedade democrática.
“Temos um regime essencialmente não regulamentado na área do ensino em casa”, afirma Bartholet. Todos os 50 estados têm leis que tornam a educação obrigatória, e as constituições estaduais garantem o direito à educação, “mas se você olhar para o regime legal que rege o ensino em casa, há muito poucos requisitos que os pais façam alguma coisa”. Mesmo requisitos aparentes, como a apresentação de currículos, ou o fornecimento de provas de que o ensino e a aprendizagem estão ocorrendo, diz ela, não são necessariamente aplicados. Apenas cerca de uma dúzia de estados têm regras sobre o nível de educação necessário para os pais que frequentam a escola em casa, acrescenta ela. “Isso significa, efetivamente, que as pessoas podem estudar em casa, que nunca foram à escola sozinhas, que não lêem ou escrevem sozinhas”. Em outros poucos estados, os pais não são obrigados a registrar seus filhos como escolarizados em casa; eles podem simplesmente manter seus filhos em casa.
Esta prática, diz Bartholet, pode isolar as crianças. Ela argumenta que um benefício de enviar as crianças à escola aos quatro ou cinco anos de idade é que os professores são “repórteres mandatados”, obrigados a alertar as autoridades para evidências de abuso ou negligência de crianças. “Os professores e outros funcionários da escola constituem a maior percentagem de pessoas que se apresentam aos Serviços de Proteção à Criança”, explica ela, enquanto que nenhum dos 50 estados exige que os pais que frequentam a escola em casa sejam verificados para a apresentação prévia de denúncias de abuso infantil. Mesmo os condenados por abuso infantil, acrescenta, poderiam “ainda assim decidir, ‘Vou tirar os meus filhos da escola e mantê-los em casa'””
Como exemplo, ela aponta para o livro de memórias Educated, de Tara Westover, a filha de sobreviventes de Idaho que nunca mandaram os seus filhos para a escola. Embora Westover tenha aprendido a ler, ela escreve que não recebeu outra educação formal em casa, mas passou a adolescência trabalhando no negócio de sucata de seu pai, onde lesões graves eram comuns, e sofreu abusos por parte de um irmão mais velho. Bartholet não vê o livro como um caso isolado de uma família que escorregou pelas rachaduras: “É o que pode acontecer sob o sistema em vigor na maior parte da nação.”
Num artigo publicado recentemente na Arizona Law Review, ela observa que os pais escolhem a educação em casa por uma série de razões. Alguns acham que faltam escolas locais ou querem proteger seus filhos do bullying. Outros o fazem para dar a seus filhos a flexibilidade de praticar esportes ou outras atividades de alto nível. Mas pesquisas com educadores em casa mostram que a maioria dessas famílias (por algumas estimativas, até 90 por cento) são movidas por crenças cristãs conservadoras, e procuram remover seus filhos da cultura dominante. Bartholet observa que alguns desses pais são “ideólogos religiosos extremos” que questionam a ciência e promovem a subserviência feminina e a supremacia branca.
As crianças deveriam “crescer expostas a… valores democráticos, idéias sobre não-discriminação e tolerância aos pontos de vista de outras pessoas”.
A professora vê a ausência de regulamentos que garantam que as crianças educadas em casa recebam uma educação significativa equivalente àquela exigida nas escolas públicas como uma ameaça à democracia dos EUA. “Desde o início da educação obrigatória neste país, temos pensado no governo como tendo algum direito de educar as crianças para que elas se tornem participantes ativos e produtivos na sociedade em geral”, diz ela. Isso envolve, em parte, dar às crianças o conhecimento para que eventualmente consigam emprego e se sustentem a si mesmas”. “Mas também é importante que as crianças cresçam expostas a valores comunitários, valores sociais, valores democráticos, ideias sobre a não discriminação e tolerância dos pontos de vista dos outros”, diz ela, observando que países europeus como a Alemanha proíbem totalmente o ensino doméstico e que países como a França exigem visitas domiciliares e testes anuais.
Nos Estados Unidos, diz Bartholet, os legisladores estaduais têm hesitado em restringir a prática por causa da Home Schooling Legal Defense Association, um grupo conservador cristão de defesa das escolas em casa, que ela descreve como pequeno, bem organizado, e “esmagadoramente poderoso politicamente”. Durante os últimos 30 anos, ativistas têm trabalhado para desmantelar as restrições à educação em casa de muitos estados e têm se oposto a novos esforços regulatórios. “Não há realmente uma oposição política organizada, então eles basicamente conseguem o que querem”, diz Bartholet. Um princípio central deste lobby é que os pais têm direitos absolutos que impedem o Estado de intervir para tentar salvaguardar o direito da criança à educação e proteção.
Bartholet defende que os pais devem ter “direitos muito significativos para criar seus filhos com as crenças e convicções religiosas que os pais têm”. Mas exigir que as crianças freqüentem escolas fora de casa durante seis ou sete horas por dia, argumenta ela, não limita indevidamente a influência dos pais sobre os pontos de vista e as idéias de uma criança. “A questão é: achamos que os pais deveriam ter controle 24 horas por dia, 7 dias por semana, essencialmente autoritário sobre seus filhos de zero a 18 anos de idade? Eu acho que isso é perigoso”, diz Bartholet. “Eu acho que é sempre perigoso colocar pessoas poderosas no comando dos impotentes, e dar autoridade total aos poderosos”
Ela admite que, em algumas situações, a educação em casa pode ser justificada e eficaz. “Sem dúvida há alguns pais que são motivados e capazes de dar uma educação de maior qualidade e tão ampla quanto o que está acontecendo na escola pública”, diz ela. Mas Bartholet acredita que, se os pais quiserem permissão para sair das escolas, o fardo de provar que seu caso é justificado deve recair sobre os pais.
“Eu acho que uma maioria esmagadora dos legisladores e do povo americano, se eles olhassem para a situação”, diz Bartholet, “concluiria que algo deveria ser feito”.
“Não há dúvida de que há alguns pais que são motivados e capazes de dar uma educação de qualidade superior e tão ampla quanto o que está acontecendo na escola pública”, diz ela.