Desde a sua criação, o partido tinha fortes laços com o regime militar que governou o Panamá desde o golpe militar de 1968. A maioria de seus membros identificou-se com a política social de Torrijos e com o legado dos Tratados do Canal assinado alguns anos antes de sua morte. A pressão política interna e internacional orquestrada por Torrijos contra os Estados Unidos era vista como nacionalista. Apesar de seus métodos agressivos, Torrijos é reconhecido como um dos líderes mais populares que o Panamá já teve.
Com a assinatura dos Tratados do Canal, Torrijos se comprometeu a restaurar pelo menos o governo civil nominal do Panamá. Para isso, criou o PRD como seu veículo político e se candidatou à presidência nas eleições de 1984 contra o homem que derrubou em 1968, Arnulfo Arias.
Com a morte de Torrijos, o regime militar que governava o país caiu em uma crise de poder. Após a sua morte pouco clara, dois generais renunciaram antes de Manuel Noriega tomar o poder. O cenário político mudou drasticamente e Noriega começou a perseguir os políticos que se lhe opunham, governando o país pelo medo e pelo terror.
A situação no país deteriorou-se sob o domínio de Noriega. O assassinato em 1985 do dissidente Hugo Spadafora gerou o início da agitação política que terminou em 1989 com a invasão americana no Panamá.
O PRD foi manipulado por Noriega. Havia muitos secretários do partido, sendo o mais famoso Ramito Vasquez Chambonet no início e Darinel Espino no final. Noriega também nomeou presidentes, ministérios, legisladores, e outros cargos do governo leais a ele. Isto criou uma crise profunda dentro do partido, que não tinha democracia interior até as reformas após a invasão dos EUA.
Desde que a democracia foi restaurada em 1990, os políticos do PRD reestruturaram o partido aumentando a participação dos membros e, pela primeira vez, realizando primárias para eleger representantes para cargos governamentais. Foi o primeiro partido no Panamá que passou por essa reestruturação e foi visto como o mais organizado e o maior partido político do país. A reestruturação foi liderada por Ernesto Perez Balladares, Francisco Sanchez, Mitchell Does, Tomas G. Duque e Gerardo Gonzalez. Em 1991, parte deste pessoal reuniu-se com Arias Calderón, então vice-presidente do Panamá, para deixar claro o seu interesse em formar uma oposição política e não uma oposição militar.
As eleições de nomeação presidencial de 1993 do PRD foram entre Ernesto Perez Balladares e Alfredo Oranges, que obtiveram 66% e 33% dos votos, respectivamente. Perez Balladares ganhou as eleições presidenciais contra Mireya Moscoso e uma legislatura maioritária do PRD em 1994.
O PRD perdeu as eleições de 1999. As diferenças entre Perez Balladares e o candidato presidencial Martín Torrijos, que também venceu Oranges na corrida presidencial interna, fizeram uma oferta política pouco clara para esta eleição que terminou com a eleição de Mireya Moscoso como presidente e o PRD a controlar a assembleia.
Após as eleições terminarem, a comissão liderada por Perez Balladares renunciou e Martín Torrijos foi eleito secretário. Este período sob a liderança de Martin Torrijos foi gerido por “jovens” que melhoraram bem. Os erros políticos do governo de Moscoso abriram caminho para Torrijos, que ganhou facilmente a corrida presidencial em 2004.
Nas eleições gerais de 2004, Martín Torrijos ganhou a presidência com 47,4% dos votos, concorrendo como candidato à aliança eleitoral da Patria Nueva (“Nova Pátria”) entre o PRD e o Partido do Povo (PP), de menor dimensão. Na mesma eleição, o partido obteve 37,8% dos votos populares e 41 dos 78 assentos da Assembléia Nacional do Panamá.
As primárias de 2008 foram ganhas por Balbina Herrera (deputada presidente do partido) contra Juan Carlos Navarro. As diferenças entre Herrera e Navarro foram tão profundas que terminaram com um partido não unificado, mais uma vez levando o PRD a perder a corrida presidencial liderada por Balbina Herrera em 2009.
A comissão renunciou em outubro de 2009, e uma nova comissão foi eleita em 18 de outubro. As eleições terminaram com a eleição do Presidente Francisco Sanchez Cardenas e do Secretário Mitchell Does.