EcologyEdit
Um número de efeitos ecológicos derivam do pastoreio, e estes podem ser positivos ou negativos. Os efeitos negativos do pastoreio podem incluir sobrepastoreio, aumento da erosão do solo, compactação e degradação, desmatamento, perda de biodiversidade e impactos adversos na qualidade da água devido ao escorrimento. Às vezes, os pastoreadores podem ter efeitos ambientais benéficos, tais como melhorar o solo com redistribuição de nutrientes e arejar o solo pisando, e controlar o fogo e aumentar a biodiversidade removendo a biomassa, controlando o crescimento dos arbustos e dispersando as sementes. Em alguns habitats, níveis apropriados de pastoreio podem ser eficazes na restauração ou manutenção da diversidade de gramíneas e ervas nativas na serra que tem sido perturbada pelo sobrepastoreio, pela falta de pastoreio (tal como pela remoção de animais de pastoreio selvagens), ou por outras perturbações humanas. O pastoreio de conservação é o uso de pastores para gerir tais habitats, muitas vezes para replicar os efeitos ecológicos dos parentes selvagens do gado doméstico, ou aqueles de outras espécies agora ausentes ou extintas.
Grazer urina e fezes “reciclam nitrogénio, fósforo, potássio e outros nutrientes vegetais e devolvem-nos ao solo”. O pastoreio pode reduzir a acumulação de lixo (matéria orgânica) em algumas estações e áreas, mas também pode aumentá-la, o que pode ajudar a combater a erosão do solo. Isto actua como nutrição para os insectos e organismos encontrados no solo. Estes organismos “ajudam no sequestro de carbono e na filtragem da água”.
Quando a erva é pastada, a erva morta e a cama são reduzidas, o que é vantajoso para aves como as aves aquáticas. O pastoreio pode aumentar a biodiversidade. Sem pastar, muitas das mesmas gramíneas crescem, por exemplo, brome e azevém, criando assim uma monocultura. Os ecossistemas das pradarias norte-americanas de capim alto são controlados em grande parte pela disponibilidade de nitrogênio, que por sua vez é controlada pelas interações entre as queimadas e o pastoreio por grandes herbívoros. Os incêndios na primavera aumentam o crescimento de certas gramíneas, e os herbívoros pastam preferencialmente essas gramíneas, criando um sistema de controle e equilíbrio, e permitindo uma maior biodiversidade vegetal. Na Europa o charco é uma paisagem cultural que requer a manutenção do pastoreio por bovinos, ovinos ou outros pastores.
ConservationEdit
Um autor do relatório da Organização das Nações Unidas para a Agricultura e Alimentação (FAO) Livestock’s Long Shadow, afirmou em uma entrevista:
A pastagem ocupa 26% da superfície terrestre da Terra … a produção de culturas alimentares requer cerca de um terço de todas as terras aráveis … A expansão das terras de pastagem para o gado é também uma das principais causas do desmatamento, especialmente na América Latina … Só na bacia amazônica, cerca de 70% das terras anteriormente florestadas são utilizadas como pastagem, enquanto as culturas de ração cobrem grande parte do restante.
Muito pasto resultou de um processo de limpeza ou drenagem de outros habitats, tais como bosques ou zonas úmidas.
De acordo com a opinião do Centro de Diversidade Biológica, o pastoreio extensivo de gado nas terras áridas do sudoeste dos EUA tem muitos impactos negativos na biodiversidade local.
Cattle destruir a vegetação nativa, danificar solos e margens de riachos e contaminar os cursos d’água com resíduos fecais. Após décadas de pastagem de gado, riachos e matas ciliares outrora exuberantes foram reduzidos a áreas planas e secas; o solo superficial outrora rico foi transformado em poeira, causando erosão do solo, sedimentação de riachos e eliminação por atacado de alguns habitats aquáticos
Em climas áridos como o sudoeste dos Estados Unidos, a pastagem de gado degradou severamente as áreas ciliares, o ambiente de zonas úmidas adjacentes aos rios ou riachos. A Agência de Proteção Ambiental afirma que a agricultura tem um impacto maior sobre a contaminação de riachos e rios do que qualquer outra fonte não pontual. O pastoreio inadequado de áreas ribeirinhas pode contribuir para a poluição de fontes não pontuais de áreas ribeirinhas. As zonas ribeirinhas em ambientes áridos e semi-áridos têm sido chamadas de hotspots de biodiversidade. A água, a biomassa mais elevada, o microclima favorável e os eventos periódicos de cheias criam em conjunto uma maior diversidade biológica do que nas zonas montanhosas circundantes. Em 1990, “segundo o departamento do Parque Estadual do Arizona, mais de 90% das zonas ribeirinhas originais do Arizona e do Novo México desapareceram”. Um relatório de 1988 do Government Accountability Office estimou que 90% das 5.300 milhas de habitat ribeirinho administradas pelo Bureau of Land Management no Colorado estavam em condições insatisfatórias, assim como 80% das zonas ribeirinhas de Idaho, concluindo que “o pastoreio mal administrado é a principal causa de habitat ribeirinho degradado nas serras federais”
A 2013 relatório da FAO estimou que o gado era responsável por 14,5% das emissões antropogênicas de gases de efeito estufa. O pastoreio é comum na Nova Zelândia; em 2004, o metano e o óxido nitroso da agricultura representaram um pouco menos da metade das emissões de gases de efeito estufa da Nova Zelândia, a maior parte das quais é atribuível à pecuária. Um relatório de 2008 da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos sobre emissões constatou que a agricultura foi responsável por 6% do total de emissões de gases de efeito estufa dos Estados Unidos em 2006. Isto incluiu a produção de arroz, fermentação entérica na pecuária doméstica, gestão de estrume animal e gestão de solos agrícolas, mas omitiu algumas coisas que poderiam ser atribuíveis à agricultura. Estudos comparando as emissões de metano do gado de pastagem e do gado feedlot concluíram que o gado alimentado com capim produz muito mais metano do que o gado alimentado com grãos. Um estudo no Journal of Animal Science encontrou quatro vezes mais, e afirmou: “estas medições documentam claramente uma maior produção de CH4 para o gado que recebe dietas de baixa qualidade e alta fibra do que para o gado alimentado com dietas de grãos altos”