Inflamação das vias aéreas centrais é uma característica proeminente em indivíduos com bronquite crónica. A patologia da bronquite crónica inclui um infiltrado de células mononucleares inflamatórias na parede das vias aéreas e um influxo de neutrófilos para o lúmen das vias aéreas. Os eventos moleculares que produzem a inflamação e seu papel patogênico na causa da hipersecreção de muco estão começando a ser elucidados. O recrutamento de células inflamatórias para as vias aéreas provavelmente envolve agentes quimiotáticos derivados não só do fluido dos tecidos e micróbios invasores, mas também gerados pelo epitélio brônquico doente. Por exemplo, as células epiteliais brônquicas sintetizam interleucina (IL-8), um potente quimiotractor e activador de neutrófilos e linfócitos. A adesão de leucócitos infiltrantes às células parenquimatosas residentes nos brônquios e à matriz extracelular também é crucial para o desenvolvimento da inflamação das vias aéreas. A inflamação resultante provavelmente desempenha um papel directo nas características clínicas do distúrbio. Existem evidências crescentes que incriminam os constituintes neutrófilos e linfócitos no início e manutenção da tosse e expectoração do muco que ocorre em indivíduos com bronquite crónica.