Quando o vírus da influenza é introduzido no trato respiratório, por aerossol ou por contato com saliva ou outras secreções respiratórias de um indivíduo infectado, ele se liga e se replica em células epiteliais. O vírus replica-se em células do trato respiratório superior e inferior. A replicação viral combinada com a resposta imunológica à infecção (que discutiremos em posts posteriores) leva à destruição e perda de células que revestem o trato respiratório. À medida que a infecção diminui, o epitélio é regenerado, um processo que pode demorar até um mês. Tosse e fraqueza podem persistir por até 2 semanas após a infecção.
Um estudo recente compilou dados de vários estudos nos quais voluntários humanos receberam o vírus da gripe, e a produção de vírus e sintomas semelhantes aos da gripe foram registrados. Os resultados estão resumidos neste gráfico:
Voluntários foram infectados com o vírus da gripe por instilação intranasal, e os títulos dos vírus foram determinados em lavagens nasais diárias. Os sintomas monitorados incluíram entupimento nasal, corrimento nasal, dor de garganta, espirros, rouquidão, pressão auricular, dor de ouvido, tosse, dificuldade respiratória, desconforto no peito e febre. Os resultados indicam que a descamação viral precede a doença em um dia, mas as curvas são, de resto, muito semelhantes. A maioria das infecções são leves e completas em 5 dias, mas algumas continuaram por uma semana. Curiosamente, 1 em cada 3 voluntários não desenvolveu doença clínica, mas, mesmo assim, disseminou o vírus.
Estes resultados experimentais muito provavelmente não duplicam completamente o que ocorre nas infecções naturais da gripe. Em primeiro lugar, o estudo não envolveu crianças ou indivíduos mais velhos, nos quais o curso da doença é provavelmente diferente. Além disso, o padrão de infecção variará dependendo da cepa de influenza e do estado imunológico do hospedeiro.
Complicações da influenza no trato respiratório superior e inferior são comuns. Estas incluem otite média, sinusite, bronquite e garupa. A pneumonia está entre as complicações mais graves da infecção da influenza, um evento mais frequentemente observado em crianças ou adultos. Na pneumonia viral primária, o vírus replica-se nas células epiteliais alveolares, levando à ruptura das paredes dos alvéolos e bronquíolos. Os vírus da influenza H5N1 frequentemente causam pneumonia viral primária caracterizada por danos alveolares difusos e fibrose intersticial. A pneumonia viral primária ocorre principalmente em indivíduos com alto risco de complicações da gripe (por exemplo, pacientes idosos), mas um quarto dos casos ocorre naqueles sem risco, incluindo mulheres grávidas.
Pneumonia viral-bacteriana combinada é comum. Na pneumonia bacteriana secundária, o paciente parece estar se recuperando da gripe não complicada, mas depois desenvolve calafrios tremores, dor pleurítica no peito e tosse com sangue ou expectoração purulsa. Muitas vezes o vírus da influenza não pode mais ser isolado de tais casos. As bactérias mais comuns que causam pneumonia associada à gripe são Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus, e Hemophilus influenzae. Estes casos podem ser tratados com antibióticos, mas a taxa de mortalidade dos casos ainda é de cerca de 7%. A pneumonia bacteriana secundária foi uma das principais causas de morte durante a pandemia de influenza de 1918-19, durante a qual os antibióticos não estavam disponíveis.
As razões pelas quais as infecções pelo vírus da influenza podem levar à pneumonia não são compreendidas. Várias hipóteses têm sido propostas e refutadas ao longo dos anos, incluindo uma em que a redução do número de linfócitos permite o aumento da susceptibilidade à superinfecção.
Carrat, F., Vergu, E., Ferguson, N., Lemaitre, M., Cauchemez, S., Leach, S., & Valleron, A. (2008). Linhas de Tempo de Infecção e Doença na Influenza Humana: A Review of Volunteer Challenge Studies American Journal of Epidemiology, 167 (7), 775-785 DOI: 10.1093/aje/kwm375
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