TORONTO – Paul Kariya brinca que uma vez que 20 de novembro rolar por aí, você não o verá novamente. Mas ele está a brincar? 
Privacy é uma moeda que o Kariya tem muito carinho nos sete anos desde que ele jogou seu último jogo da NHL com St. Louis. O antigo astro e capitão de longa data dos Mighty Ducks of Anaheim simplesmente viveu uma vida fora do hóquei, com o surf e os esportes de montanha se tornando sua paixão.
É uma vida cheia de felicidade, especialmente porque a raiva diminuiu depois de uma sexta concussão o forçou a puxar o plugue em uma carreira prolífica que não deveria terminar naquela época. Certamente não termina dessa forma.
Por isso tem sido uma visão não só ver Kariya novamente aos olhos do público, mas ver um sorriso sempre presente no seu rosto no tempo que levou à sua indução ao Hockey Hall da Fama e às festividades que culminam com a cerimónia oficial de segunda-feira à noite.
Se essas concussões não tivessem colocado o seu foco na recuperação da sua saúde, Kariya ainda poderia estar tocando regularmente. Ele certamente teria tido mais anos no campeonato que uma vez comandou. Aparado e em forma como estava nos seus dias de salada, o jovem de 43 anos comeu cada momento do Clássico das Lendas de Domingo no Air Canada Centre.
Foi a primeira vez que Kariya andou de patins desde que se reformou. Voltar a andar de patins era como andar de bicicleta. Cobrir juntos o equipamento era mais difícil – ele ainda tinha o seu capacete dos tempos dos Blues – mas o seu objectivo contra o companheiro de equipa dos Ducks Jean-Sebastien Giguere mostrou que as mãos escorregadias nunca o deixavam.
“Foi bom ver Paul lá fora com um sorriso no rosto”, disse Giguere, que foi brincando assaltado pelo pontapé depois de um salvamento de luvas contra ele.
Kariya começou a jogar em lados opostos com Teemu Selanne, pois era a equipa de Mark Messier no Canadá contra a equipa mundial de Jari Kurri. Mas pelo segundo e último 20 minutos, foi Kariya quem trocou de camisola e se juntou a Selanne.
Não havia outra maneira de ter jogado. Os dois, estrelas que fizeram os Mighty Ducks relevantes em seus primeiros dias, estão indo para o Hall lado a lado.
“Às vezes as coisas acontecem por uma razão”, disse Lanny McDonald, o presidente do Salão e ele próprio um membro como jogador. “Não tenho a certeza porque é que Kariya não estava lá antes. Para eles entrarem juntos, sendo a dupla dinâmica que foram durante anos e anos”. É muito fixe e provavelmente apropriado.”
“Perfeito”, disse Kurri. “Não há dúvidas quanto a isso. É assim que deve ser.”
Kariya marcou o golo de um passe entre as pernas da Selanne. Há muito tempo que ele argumentava que a Selanne era horrivelmente subestimada como jogadora porque os 684 golos chamaram a atenção. Depois disso, os dois – aparentemente se juntaram na quadra durante todo o fim de semana – foram teletransportados como câmeras capturadas a cada momento.
“Obviamente temos uma grande história juntos”, disse Selanne. “O jogo e brincar com ele foi tão fácil. Fomos ambos tão rápidos e podemos ambos marcar e passar. Eu pensei que estávamos um passo à frente de todos os outros. Apenas grandes recordações.”
Said Kariya: “Um sonho tornado realidade para jogar com Teemu novamente e conseguir um golo juntos. Foi fantástico.”
Durante alguns dias aqui, Kariya está de volta aos holofotes que ele há muito tem evitado. A sensação dele é que a luz deve brilhar sobre aqueles que estão a jogar actualmente. Mas ele tem estado confortável nele, com a Selanne lá para coser em todas as oportunidades.
Pouco, foi a atmosfera de estar num balneário e colocar o seu equipamento que trouxe tudo de volta. Fazendo isto ao lado de outros Salões de Famosos e contemporâneos.
“Essas são as coisas que você sente falta quando você pára de jogar”, disse Kariya. “A camaradagem que você tem no camarim. Aqueles momentos antes dos jogos ou antes dos treinos em que você está brincando.
“Lanny entrou e nos deu um ato de motim após o primeiro período. Trouxe de volta muitas recordações ao longo dos anos. Foi fantástico.”
Houve também um momento que fez surgir uma memória de que Kariya não se lembra. Scott Stevens apertou a mão depois de receber o seu blazer honorário no Hall da Fama com os outros homenageados. E ele estendeu a mão e bateu na perna de Kariya quando encontrou um lugar no banco ao lado do defensor, um indutor de 2007.
Had time healed an old wound, if at least for that public moment? Stevens e Kariya, é claro, estarão ligados pelo Jogo 6 da Final da Stanley Cup 2003, com Stevens colocando Kariya no centro do gelo e o jogador deitado imóvel como uma multidão atordoada e esgotada no então Arrowhead Pond se perguntava se ele iria, ou poderia, se levantar de todo.
Kariya fez, embora com ajuda. O resto é o Ducks lore, com o ponta a voltar à acção e a rasgar um remate de terceiro período a passar pelo guarda-redes de New Jersey Martin Brodeur. A visão de Kariya e o seu rugido primordial depois de rebentar com o telhado da arena continua a ser um momento de assinatura, só que é um momento de que ele não se lembra.
Nem se lembra de ter jogado no jogo subsequente 7 ganho pelos Demónios. Isso é parte do dano feito pelas concussões. O devastador Stevens bateu causando um. Os dois, que também apertaram as mãos depois do jogo de domingo, não falam sobre isso nos anos seguintes.
“Foi a primeira vez que o vi”, disse Kariya. “Scott é um jogador do Hall da Fama e um dos melhores defensores de todos os tempos. Homenageado por estar no gelo com ele. Não sei como é que fiquei preso a jogar à defesa no início do jogo.
“As minhas pernas não estavam à altura. Fiquei contente por ter jogado para a frente na outra equipa.”
Eventualmente essas concussões somaram-se, forçando-o a desistir do jogo que ele amava. Acordar no hospital, agora saber como se chega lá é uma memória dolorosa. “Você não é uma pessoa feliz, é claro”, disse ele.
“Quando você os vê e vê o que aconteceu, raiva não é uma palavra forte o suficiente para que isso estivesse passando por mim naquela época”, disse Kariya, entrando no assunto durante um almoço recente com Selanne. “Mas, com a maioria das coisas, com o tempo e a perspectiva, já passaram sete anos desde que eu me aposentei. Eu não olho para trás.
“Se estou a olhar para trás na minha carreira, olho para trás em todas as grandes memórias que eu tinha a jogar. Sentado numa sala em Nova Iorque e só a filmar o… Sim, havia muita raiva. Com certeza. Mas mais uma vez, eu só queria ficar saudável.
“Assim que fiquei saudável, comecei a sentir-me bem. Comecei a sentir-me como eu próprio, outra vez. E depois, segui em frente, aproveitando a minha vida.”
Selanne diz que este fim-de-semana é o encerramento para Kariya, que prontamente refuta essa afirmação do seu amigo de longa data. Poder-se-ia argumentar que o domingo poderia servir como tal para os fãs dos Ducks, que terão a oportunidade de mostrar a Kariya o que ele significava para a franquia quando os dois forem homenageados pela sua indução no Salão.
Kariya tem mantido a fama de ser discreto, com o seu único avistamento relatado num jogo dos Ducks na sua reforma sendo o último jogo da temporada regular de Selanne em casa em 2014. Mas ele tem voltado gradualmente, muitas vezes fazendo causas beneficentes para a equipe. Selanne, cujo número 8 foi aposentado no início de 2015, quer realizar um desejo que muitos têm.
“Começamos a planear esse Nº 9 nas jangadas”, brinca Selanne. “Eu estou no comité.”
Isso será com a Kariya. Assim como o seu envolvimento no hóquei e na NHL, ao qual ele nunca diz nunca, mas admite que seria difícil ignorar as ondas do lado de fora da sua casa na praia. “Se eu fosse fazer algo, teria que ser 100%”, disse Kariya.
Travis Green, um amigo próximo e o treinador do Vancouver Canucks, sabe disso. Green também sabe o quanto Kariya poderia oferecer apenas pela sua riqueza de conhecimentos.
“Eu não quero falar pelo Paul”, disse Green. “Ele tem uma grande mente de hóquei. Eu sei que gosto de falar de hóquei com ele. De todos os ângulos diferentes, ele seria uma grande adição a qualquer organização na NHL. Mas é um grande compromisso.
“Ele também sabe que se ele decidir ir nessa direcção, você não pode estar a meio caminho. Esse não é o estilo do Paul. Ele é um tipo que dá tudo o que tem, quer seja como jogador de hóquei ou como amigo. O que quer que ele faça na vida dele.”
Talvez chegue o dia em que o Kariya volte ao hóquei. Ou talvez ele esteja a desfrutar dos holofotes por este período de tempo e simplesmente a apreciar todos os que gostaram de o ver a brilhar. E então será hora de voltar ao que ele fez, passar o tempo fazendo as coisas que ele ama com seus amigos sem a fanfarra e o alarido.
“Porque ele vive uma vida que é apenas uma vida dita privada e não está no centro das atenções, não há nada de errado com isso”, disse Green. “Ele vive uma grande vida e é feliz. Isso faz parte da vida”.