Para a maioria das pessoas na indústria do café, o robusta é visto como um café inferior. A crença geral é que os grãos de robusta produzem uma xícara de café pior, com um perfil de sabor menos desejável. É mais barato para os agricultores, mais produtivo, naturalmente mais alto em cafeína, e resistente à seca e doenças. Como resultado, o robusta é visto como um café “envasado”, usado em blends e café instantâneo.
Embora isto não seja totalmente incorrecto, existem muitos conceitos errados sobre o robusta. Uma das maiores é que tecnicamente o robusta não é uma espécie diferente de café, mas sim um dos nomes comerciais mais comuns para a planta Coffea canephora.
Este artigo explora o que é o canephora, quais as diferenças entre o café conilon e o robusta, e como o canephora pode evoluir no futuro.
Lee este artículo en español Explorando la Relación Entre Canephora y Robusta
O que é o café Canephora?
De acordo com a Organização Internacional do Café (OIC), o canephora é responsável por aproximadamente 35% da produção mundial total de café. Só foi cultivado fora da África no século XIX, quase 300 anos depois que as plantas arábicas deixaram o continente. Em conseqüência, pouco se sabe sobre sua história, sua origem botânica, suas variedades e cultivares, em comparação com os arábicas.
Vietnam é o maior produtor mundial de canephora, seguido pelo Brasil. O México é o único outro país da América Latina que produz robusta em qualquer tipo de taxa significativa. Outros países produtores notáveis de canephora são a Costa do Marfim, Indonésia, Índia e Uganda.
Em comparação com as plantas arábicas, a canephora é geralmente mais dura, mais produtiva como cultura, e suas cerejas atingem uma maturação mais uniforme. Tem também um teor naturalmente mais elevado de cafeína. Enquanto que as plantas de canephora prosperam em temperaturas elevadas ou em climas tropicais a uma altitude mais baixa, as plantas de canephora podem ser cultivadas a altitudes tão baixas como 100 m.a.s.l.
Generalmente, os maiores compradores mundiais de canephora/robusta são os principais torrefadores e fabricantes. Eles o usam em uma variedade de produtos cafeinados, incluindo cápsulas, blends e bebidas energéticas. A procura de robusta também está a aumentar. A OIC informa que nos 12 meses anteriores a maio de 2020, as exportações de arábica diminuíram, enquanto as exportações de robusta aumentaram.
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Qual é a diferença entre Robusta e Conilon?
Coffea canephora é o nome científico da planta de café que produz grãos que são comercialmente chamados de robusta em geral. No entanto, grande parte do café canephora produzido no Brasil, é referido como conilon. Enquanto as plantas são da mesma espécie, elas são consideradas como sendo de “grupos” genéticos diferentes.
Christophe Montagnon, CEO da RD2 Vision, diz-me que as plantas conilon vêm de um grupo genético chamado “SG1”, enquanto o grupo genético mais amplo de plantas robusta é referido como “SG2”.
“A espécie Coffea canephora é feita de diferentes grupos genéticos”, explica Christophe. “Um dos dois grupos congoleses abrange os cafés da África Central, na sua maioria da República Democrática do Congo e do Uganda”. O primeiro grupo é amplamente reconhecido como robusta, diz-me Christophe.
“O outro destes dois grupos congoleses é referido ou como ‘SG1’ ou como ‘conilon’”, diz ele.
Plantas de conilon, cultivadas hoje no Brasil, foram originalmente encontradas ao longo do rio Kouilou, na República Democrática do Congo. Quando foi escrito, o “Kouilou” estava mal escrito, e tornou-se “Konilon”, mais tarde tornando-se “conilon”.
Como resultado, as plantas conilon têm uma origem genética que difere das plantas robusta “típicas”, mas ainda são a mesma espécie e possuem muitas das mesmas características. Existem no entanto ligeiras diferenças entre a “linha” do conilon e outras.
Por exemplo, as plantas de conilon não crescem tão altas, e têm uma copa maior do que as robustas típicas. Elas também amadurecem mais cedo, têm folhas menores, e muitas vezes são mais resistentes à seca.
Muitas plantas de ambos os grupos genéticos são cultivadas em conjunto. Christophe explica que as plantas conilon amadurecem mais tarde na estação. Assim, por exemplo, no Brasil, alguns produtores plantam plantas de conilon e robusta que amadurecem em épocas diferentes. Isso lhes permite plantar efetivamente durante várias colheitas consecutivas.
Híbridos Canephora
Dr. Aymbiré Francisco Almeida é um cientista que costumava trabalhar com dois institutos de pesquisa de café no Brasil: o Centro Nacional de Consórcio de Pesquisa Cafeeira (Embrapa), e o Incaper. Ele estudou canephora por três décadas.
Ele me diz que um dos desafios com híbridos e cultivares de canephora é que “a espécie canephora tem fertilização aberta”, o que significa que “não há linha pura como é o caso da arábica”. Isto torna difícil traçar a história genética de uma certa variedade híbrida.
No entanto, algumas variedades de canephora contêm genes da espécie canephora. Este é o caso do Icatu, Sarchimos e Catimor, entre outros.
Um aumento na qualidade?
Os cafés Canephora são tipicamente usados para adicionar força e cafeína aos blends de café arábica e bebidas. Aymbiré diz que “a mistura de café arábica com canephora de alta qualidade traz vantagens desejáveis: o corpo e a capacidade de crema são aumentados, ambas características típicas de uma chávena de canephora”.
Ele também observa que as escolhas dos consumidores de hoje não são impulsionadas pelas características de certas espécies ou variedades. Em vez disso, as pessoas escolhem os cafés de acordo com o gosto e preferências pessoais.
“Infelizmente… a pesquisa não foi realizada sobre atributos sensoriais individuais”, dizem Ted Lingle e Sunalini Menon, autores de The Craft and Science of Coffee.
A qualidade robusta está se tornando mais prevalente no setor cafeeiro. Os requisitos para todos os cafés têm aumentado, independentemente das espécies, e os padrões de qualidade são tão altos como sempre foram. “Além da genética, muito tem evoluído nos últimos 30 anos, como o manejo da colheita, colheita e processamento”, diz Aymbiré. Ele me diz que, hoje em dia, mesmo o produtor de canephora menos cuidadoso “lava, descasca e polpa seu café”, porque a agricultura sem padrões mínimos de qualidade não é prática.
No entanto, esse maior foco na qualidade vem com seus próprios desafios. Por exemplo, canephoras de maior qualidade geralmente requerem a colheita manual. A colheita mecanizada pode danificar as cerejas, e muitas plantas de canephora têm múltiplos caules, o que significa que o uso de máquinas nem sempre é a melhor opção.
O Crescimento de Cafés Especiais Canephora
Alguns produtores descobrem que, quando as robustas são cultivadas e processadas com o mesmo cuidado tomado com a arábica especial, podem produzir uma chávena intensa e saborosa. Estes cafés podem ter alta acidez, doçura média e baixo amargor. O perfil potencial da chávena de uma canephora cuidadosamente produzida e torrada é um café encorpado com um longo travo, baixa acidez média e amargo. Alguns até descreveram o café como tendo notas de especiarias, flores e frutas incluindo melão, nozes, noz-moscada e cacau.
Canephora pode ser processado, seco e fermentado da mesma forma que o arábica, mas os tempos de cada etapa serão diferentes, pois a fruta tem características diferentes. Também precisa ser torrado de forma diferente, pois as cerejas canephora têm um teor muito menor de açúcar, menos ácidos e uma estrutura rígida e “meatier”.
Em 2010, o Instituto de Qualidade do Café lançou o programa oficial Q Robusta, que se concentra na classificação de robusta de qualidade. Ele é adaptado da metodologia da Associação de Cafés Especiais para o Arábica. A Associação Brasileira de Cafés Especiais também aceita produtores de canephora como membros desde 2018, e recebe anualmente um prêmio Canephora Cup of Excellence.
Specialty robustas produzidas na região amazônica de Rondônia, Brasil, serão as primeiras no mundo a receber uma indicação geográfica (IG). Isto significa que o café foi oficialmente reconhecido como possuindo certas qualidades que são únicas à sua origem. Além do Brasil, canephoras de alta qualidade também são produzidas em outros países, como Gana, Equador, Filipinas, Índia e Tailândia.
The Future Of Canephora
World Coffee Research e a OIC têm desenvolvido programas de pesquisa e estudos para determinar o potencial de qualidade do canephora. Essas iniciativas visam a “mudar a suposição subjacente de que os cafés robusta são necessariamente de qualidade inferior”. As mudanças climáticas e seu impacto sobre as plantas arábicas significam que o futuro poderia ser mais brilhante para o robusta, que é uma planta naturalmente mais forte.
Os ensaios e pesquisas recentes conduzidos pela Embrapa também sugerem que cultivares específicas de canephora poderiam prosperar em diferentes altitudes e climas. Isso ampliaria as áreas em que ela poderia ser cultivada. O material genético do canephora pode ser adaptado para ser viável em altitudes que variam de 500 a cerca de 1.500 m.a.s.l.; climas mais frios em certas alturas também demonstraram melhorar a qualidade dos frutos, criando cerejas mais doces e maiores. Programas similares realizados na Índia também tiveram resultados bem sucedidos.
A procura de canephora de fora da indústria do café também pode aumentar. O alto teor natural de cafeína das variedades de canephora as torna adequadas para uso em cosméticos, suplementos dietéticos, isotônicos, e bebidas energéticas.
As plantas canephora e arábica produzem cafés incrivelmente diferentes com atributos de chávena e perfis de sabor variados. Muitas pessoas no mundo da especialidade robusta acreditam que esta é a maior barreira para o seu sucesso.
Há uma vasta gama de investigadores e produtores a investigar o potencial de qualidade das diferentes subespécies de canephora. Alguns já estão experimentando com eles para melhorar o rendimento de suas culturas de arábica ou a resistência a doenças e pragas.
No entanto, para que a espécie seja aceita na área de cafés especiais, compradores, comerciantes e torrefadores também precisarão trabalhar ao lado dos pesquisadores e produtores investigando o potencial do canephora de qualidade.
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Photo credits: Embrapa/Renata Silva, Fazenda Venturim, Francesco Impallomeni
Este artigo foi editado para clareza e detalhe em 18 de Agosto de 2020 com a ajuda de Christophe Montagnon do RD2 Vision.
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