Muita da nossa exposição aos desreguladores endócrinos ocorre através do que comemos e bebemos – em alguns casos, químicos como plastificantes podem ter migrado de embalagens de alimentos ou bebidas. A possibilidade desses químicos acabarem em bebidas de consumo comum foi o foco de dois estudos europeus recentes que encontraram evidências de atividade estrogênica na água mineral. Ambos os estudos focaram o potencial estrogênico da água mineral engarrafada em plástico polietileno tereftalato (PET), o material que constitui a maioria das garrafas de bebidas de tamanho conveniente vendidas atualmente nos Estados Unidos.
No primeiro estudo, publicado no International Journal of Hygiene and Environmental Health de março de 2009, um ensaio in vitro baseado em levedura recombinante foi usado para avaliar a atividade estrogênica em 30 amostras de água mineral engarrafada com PET. Noventa por cento das amostras testadas deram negativo para atividade estrogênica. Das amostras restantes, a maioria mostrou medições correspondentes a uma faixa de 14-23 ng/L equivalente a estradiol – semelhante à carga de estrogênio representada pela água potável tratada derivada de águas subterrâneas e fluviais (15 e 17 ng/L equivalente a estradiol, respectivamente).
Das amostras estrogênicas positivas, os autores Barbara Pinto e Daniela Reali, investigadores do Departamento de Patologia Experimental da Universidade de Pisa, dizem que a água pode ter sido contaminada na sua fonte, durante o processamento, ou após o engarrafamento. Elas citam vários estudos mostrando que condições subótimas de armazenamento – como exposição prolongada à luz solar e altas temperaturas – podem causar lixiviação de produtos químicos de garrafas PET para o conteúdo de líquidos, e apontam que “a toxicidade celular foi observada para amostras de água do mesmo lote de três marcas diferentes compradas do mesmo revendedor”
Atividade estrogênica em água mineral engarrafada PET também foi observada pelo estudante de pós-graduação Martin Wagner e pelo presidente Jörg Oehlmann do Departamento de Ecotoxicologia Aquática da Universidade Johann Wolfgang Goethe. Usando uma tela estrogênica semelhante, mas mais sensível à base de levedura, os pesquisadores testaram 20 marcas de água mineral embalada em PET, vidro ou papelão revestido. A atividade estrogênica elevada foi medida em 12 das 20 marcas de água mineral, incluindo 78% daquelas engarrafadas em PET e 33% daquelas engarrafadas em vidro. Entretanto, garrafas PET multiuso (que se destinam a ser reutilizadas várias vezes) mostraram menor estrogenicidade do que garrafas de uso único – e foram ainda menores do que garrafas de vidro da mesma fonte de água mineral.
Este estudo, publicado online em 10 de março de 2009 na Environmental Science and Pollution Research, também incluiu experimentos nos quais caracóis de lama (Potamopyrgus antipodarum), um organismo altamente sensível aos estrogênios, foram criados em garrafas de vidro e PET. Os achados refletiram os do ensaio baseado em leveduras, mas com uma exceção interessante: Uma amostra PET que mostrou uma resposta mínima no ensaio de levedura induziu um dos resultados mais significativos no ensaio de caracol de lama.
A disparidade implica que a água engarrafada pode conter uma mistura de compostos. “Talvez os caramujos estivessem reagindo, por exemplo, aos anti-andrógenos provenientes destas garrafas plásticas. Teríamos perdido estes in vitro porque só procuramos ligandos”, diz Wagner. Embora ele e Oehlmann também observaram vários pontos em que a contaminação poderia ter ocorrido durante o processamento da água, Wagner diz que os dados dos caramujos os levaram a concluir que pelo menos alguma contaminação surgiu a partir das garrafas PET: “Como o experimento com caramujos não utilizou água mineral, mas um meio de cultura definido para os caramujos, que era o mesmo em todas as garrafas, o efeito estrogênico nos caramujos só poderia ter vindo do material da embalagem”
Esta conclusão foi fortemente descontada por vários grupos da indústria, incluindo a Associação de Resinas PET (PETRA). “Foi demonstrado através de extensos estudos que o PET atende a todos os padrões de segurança estabelecidos para uso em embalagens de alimentos e bebidas e tem sido usado com segurança para esse fim por décadas”, diz Ralph Vasami, diretor executivo da PETRA. A organização também enfatiza que o PET destinado a embalagens de alimentos e bebidas não contém bisfenol A ou ortoftalatos, ambos foram fortemente examinados como disruptores endócrinos.
Still, devemos pensar nos componentes do plástico PET em termos de lixiviação potencial de produtos com atividade biológica, diz Kris Thayer, cientista da equipe do Centro de Avaliação de Riscos à Reprodução Humana do Programa Nacional de Toxicologia, em resposta aos estudos italianos e alemães. “Se as pessoas estão se afastando dos plásticos de policarbonato, o que elas usam em seu lugar? Quando consideramos plásticos alternativos, precisamos ter certeza de que eles são caracterizados”, diz ela. Parte do processo de caracterização envolve descobrir quais compostos, se houver, lixiviam do plástico.
Nenhum dos estudos europeus pode ser usado para deduzir qualquer coisa sobre os potenciais efeitos na saúde humana da ingestão de bebidas com PET. No entanto, se as garrafas PET lixiviarem os produtos químicos que causam ruptura endócrina nas bebidas que contêm, isso pode representar uma fonte significativa de exposição para muitas pessoas. De acordo com dados da Beverage Marketing Corporation publicados na edição de abril/maio de 2009 do Bottled Water Reporter, os americanos beberam 108 L de água engarrafada por pessoa em 2007, enquanto o consumo italiano per capita atingiu 204 L.