Antigenes leucocitários humanos (HLAs) são moléculas de superfície celular encontradas em todas as células nucleadas. Cada indivíduo tem um conjunto único destes antígenos, metade herdado de cada progenitor, e a sua tipagem torna-se importante antes do transplante de órgãos. A tipagem também é usada para identificar marcadores para doenças específicas, como o HLA B27, que é conhecido por estar intimamente associado a condições como espondilite anquilosante.
Duas classes principais de antígenos HLA são reconhecidas: HLA classe I e HLA classe II. Os antígenos HLA classe I (A, B e C em humanos) tornam cada célula reconhecível como “self”, enquanto os antígenos HLA classe II (DR, DP e DQ em humanos) estimulam o sistema imunológico.1 Ambos têm sido implicados na rejeição de órgãos transplantados.
Três processos principais são usados para realizar a tipagem HLA. O primeiro é o método mais convencional de citotoxicidade serológica onde pequenas amostras de linfócitos (retirados de sangue ou baço) são adicionados às placas de Terasaki. Estas placas contêm poços individuais que contêm diferentes anticorpos específicos (quer de soros maternos quer de anticorpos monoclonais fabricados). As melhores células para a tipagem da classe II são os linfócitos B, e a tipagem da classe I pode ser feita com os restantes leucócitos. As esferas magnéticas são usadas para purificar as células necessárias do sangue ou baço.
Se o antigénio HLA e o anticorpo específico se ligarem, e se for adicionado um complemento, as células desse poço serão mortas. O padrão de poços mostrando a morte desta célula permite a dedução de qual combinação de antígenos HLA estava presente nas células do tecido original.
Outro método potencial usado para a tipagem HLA é a citometria de fluxo, particularmente quando se procura por alelos específicos. Aqui os leucócitos nucleados frescos são adicionados a anticorpos monoclonais que são rotulados com uma molécula que fluoresce. As células com antigénios de superfície que se ligam ao anticorpo tornam-se fluorescentes. O citómetro de fluxo detecta as células fluorescentes detectando a luz emitida por elas ao passarem por um feixe de laser. A citometria de fluxo leva cerca de 30 minutos para completar – o tempo necessário para preparar as células e depois executar a máquina.
Um terceiro processo está ganhando favor onde é necessária uma digitação muito detalhada – por exemplo, para uma correspondência precisa no transplante de medula óssea. Este processo envolve extrair o DNA das células e amplificar os genes que codificam os peptídeos HLA usando técnicas de reação em cadeia da polimerase. Os genes podem ser combinados com sequências conhecidas de nucleotídeos HLA armazenados em vários bancos de genes, incluindo o banco de dados IMGT/HLA.