Quando a fome da batata varreu a Irlanda em 1846, eu tinha 30 anos e minha esposa, Mary (McDonald), 33. Vivíamos em uma pequena cabana avaliada em apenas 5 xelins, onde eu era um dos 30 trabalhadores rurais na propriedade de George Fawcett, Esq. em Toomyvara, Tipperary. Naquela época tínhamos cinco filhos: Bridget (8 anos), Thomas (7), Michael (4), Julia (2), e a pequena Mary (1). Devido a um colapso de gerações em nosso padrão de vida, passamos a depender principalmente da batata para nosso sustento. Um único acre de batatas podia produzir até 6 toneladas de alimentos, suficientes para alimentar a nossa família durante o ano.
Tinha chovido muito, até mais do que o habitual para a Irlanda. Em outubro de 1845, quase da noite para o dia, um denso nevoeiro azul se instalou sobre nossos campos de batata pudim. Um odor de podridão permeava o ar. Quando o vento e a chuva morreram, houve uma terrível quietude. A cultura da batata foi arruinada, destruída (soubemos mais tarde) pelo fungo Phytophthora infestans.
Sobretudo nos 2 anos seguintes, a vida era miserável. Estávamos sempre com fome e perdemos peso. A Inglaterra nos deu um pouco de milho e milho indiano, mas era mal moído e causava dores abdominais e diarréia.
No esforço de ganhar algum dinheiro, entrei para uma força de trabalho de obras públicas, patrocinada pelos britânicos, construindo estradas e cavando valas que pareciam ter pouco propósito. Pagou 10 pence por dia (12 pence equivale a 1 xelim), quase o dobro do meu salário de agricultor de batatas. Em agosto de 1846, muitos dos meus compatriotas tinham se juntado a mim nessa empreitada, pois a força de trabalho quintuplicou para 560.000,
Tentamos plantar batatas novamente em 1846, mas os talos e as folhas das batatas estavam escurecidos, acompanhados de um fedor adocicado, e em apenas 3 a 4 dias toda a cultura foi obliterada.
A nossa família foi muito afortunada, evitando de alguma forma a pestilência (tifo, febre recorrente, disenteria e escorbuto) a que muitos dos nossos vizinhos sucumbiram. Por pouco não tivemos que ir a uma das casas de trabalho da área. O Sistema Irlandês de Terras Pobres resultou na construção de 130 dessas casas de trabalho, com um total de 100.000 camas, mas o objetivo britânico era bizarro: eles queriam tornar a pobreza tão insuportável que nós (suas vítimas) abraçamos a virtude dos “salvos”, ou seja, sermos mais diligentes, auto-suficientes e disciplinados. Difícil de fazer, eu diria, quando se está faminto e desempregado.
Muitos dos britânicos tomaram a atitude de que a fome era o castigo de Deus para com um povo pecador. Nós católicos (80% da nossa população, mas não em autoridade governante como os protestantes) não concordamos com este disparate.
Embora muitos de nós estivéssemos famintos, o nosso país continuava a ter que exportar alimentos para a Inglaterra – aveia, bacon, ovos, manteiga, banha de porco, carne de porco, carne de vaca e salmão fresco. Em troca, a Grã-Bretanha abriu cozinhas de sopa para nós, mas de 2000 planejados, apenas metade estava em operação em 1847.
Em 1847, eu pude fazer algum trabalho novamente nos campos de batata, pois a colheita estava finalmente saudável, mas apenas um quarto do tamanho normal, pois tivemos que comer as batatas-semente e os grãos durante o inverno passado para nos mantermos vivos.
Naquele ano, a Grã-Bretanha aprovou a sua Lei dos Pobres Alargados, transferindo o custo de alimentar as massas famintas e a manutenção de casas pobres para o proprietário de terras irlandês. Isto, com efeito, tornou o despejo dos agricultores rendeiros (como eu era) uma forma eficiente para o proprietário de terras baixar os seus impostos (taxa pobre). Entre 1847 e 1851, a taxa de despejo subiu quase 1000%.
Até 1849, quando George Fawcett, Esq. contratou o agente Richard Wilson para trazer uma tripulação de homens durante a noite e destruir todas as pequenas cabanas em que seus 30 inquilinos moravam (Figura 1). Ele se ofereceu para pagar nossa passagem por navio, primeiro para Liverpool e eventualmente para Nova York. Grande dele.
Um exemplo de cabanas irlandesas destruídas como as nossas. Fonte: Kelly, 2012 (1).
A nossa família sobreviveu, em abrigos temporários, até 19 de Abril de 1850, quando pus Bridget (12), Thomas (10), Patrick (8), e Mary (7) no barco Princeton com vários parentes (Figura 2). A viagem demorou 2 meses. Felizmente, as condições de vida a bordo tinham melhorado desde as viagens apinhadas 3 a 4 anos antes, quando 30% ou mais morreram no caminho. Deixei Liverpool 6 meses depois no Waterton.
Exemplo do navio que levamos para velejar para a América. Fonte: Kelly, 2012 (1).
30 de Outubro de 1850. Conseguimos evitar os “corredores” e os valentões que se apoderaram dos recém-chegados e se estabeleceram em Rochester, NY, onde nossa filha, Jennie, nasceu em 1856. Viemos de barco para Milwaukee nesse mesmo ano, onde nosso filho mais novo, William, nasceu em 1858 e onde trabalhei como operário comum até minha morte de um ataque cardíaco aos 55 anos de idade, em 1870 (Figura 3).
O autor no túmulo de seu bisavô em Milwaukee.
Minha viúva, Mary, mudou-se então para Shawano, Wisconsin, com a filha Jennie (14) e William (11), onde a filha casada Mary vivia com seu marido Cornelius. A esposa Mary morreu aos 76 anos em Shawano. Seu médico era seu filho mais novo, William, que havia se formado na Rush Medical School em Chicago no ano anterior.
Como eu reflito sobre minha vida, e aqueles que vieram depois de mim, eu acredito que nós somos de estoque resistente para ter sobrevivido a tempos tão difíceis, incluindo a fome, doenças febris, e viagens de barco perigosas. Muitos dos nossos amigos e vizinhos não foram tão afortunados. Nossos sete filhos viveram até uma idade bastante avançada (80, 79, 79, 77, 74, 60), com exceção da pequena Maria, que morreu de uma infecção aos 33 anos, muito antes de os antibióticos estarem disponíveis. Estou especialmente orgulhosa de ter vindo de meios humildes, mas desde então, todas as gerações, começando pelo filho mais novo William, tiveram médicos (seis até hoje, mais de quatro gerações) e outras belas ocupações. Nenhum se tornou fazendeiro, como eu, embora o neto Arthur se tenha metido nela. (Ele provou ser um obstetra muito mais bem sucedido do que agricultor). Felizmente, meu bisneto John escolheu a cardiologia em vez da agricultura, já que uma vez ele despejou gás no radiador de um trator e quase expulsou uma inclinação indo para o celeiro.
Os britânicos tiveram momentos de grandeza ao longo dos anos, nenhum mais do que suas ações heróicas no início da Segunda Guerra Mundial. No entanto, seus líderes, como o Whig Charles Trevelyan, ficaram muito aquém das expectativas durante nossos anos de fome. Como o historiador John Kelly escreveu em 2012:
As políticas de alívio que a Inglaterra empregou durante a fome – parcimoniosas, míopes, grotescamente distorcidas pela religião e ideologia – produziram dezenas de milhares, talvez centenas de milhares, de mortes desnecessárias (1).
A nossa população de 8,2 milhões foi reduzida em um terço entre 1845 e 1855. Mais de 1 milhão morreu de fome e doença, enquanto outros 2 milhões emigraram para outros países.
Uma das piores políticas foi a Lei dos Pobres Alargados de 1847, que eventualmente resultou na destruição da nossa pequena casa e no despejo da nossa família. Contudo, se não fosse por isso, nossa família ainda poderia estar vivendo na Irlanda ao invés dos Estados Unidos.
Os maus sentimentos em relação aos britânicos persistiram por várias gerações. Meu filho mais novo, William, o primeiro médico de família (e o primeiro membro da família a deixar a Igreja Católica), uma vez disse que se ele pensasse que tinha até uma gota de sangue inglês no corpo, cortaria o dedo e deixaria a gota pingar. Ele teve que ter cuidado onde expressou isso, pois os avós de sua esposa Harriet tinham vindo de Foville (Wiltshire) Inglaterra, partindo para a América em 1830, bem antes dos anos de fome.