O surto de Leroy no contexto
O incidente de Leroy é significativo, pois marca o terceiro surto escolar registrado de distúrbio de conversão com distúrbios motores a ocorrer nos EUA desde 2002. Até agora, surtos de MPI que afetam a função motora raramente foram relatados em países ocidentais. Durante o século XX, houve apenas quatro casos relatados nos EUA, a maioria envolvendo tensão sexual e conflito interpessoal entre meninas. Em 1939, uma epidemia de contracções de pernas estalou numa escola secundária em Bellevue, Louisiana. O caso do índice temia que seu namorado acabasse com a relação deles se ele visse como ela dançava mal. Quando os seus contratempos lhe permitiram evitar aulas de dança e reacender o afecto dos namorados, os sintomas alastraram a outras seis raparigas.9 Em 1962, os blackouts varreram uma escola afro-americana na Louisiana, na qual uma proporção significativa de estudantes era sexualmente activa, violando os costumes locais. Vinte meninas e um menino apresentaram sintomas que se seguiram à gravidez de uma estudante e sua posterior transferência para um reformatório, e coincidiram com rumores de que as autoridades iriam administrar testes de gravidez e mandar os infratores para uma escola para delinqüentes juvenis.10 Em 1970, um grupo de 78 estudantes, na sua maioria do sexo feminino, entre 15 e 19 anos, teve convulsões, tremores e cólicas estomacais enquanto frequentava um programa escolar de verão nos EUA. O contexto do surto, que persistiu durante uma semana, não foi fornecido.11 Em 1976, no Monte Pleasant, Mississippi, 15 alunas tiveram convulsões caracterizadas por tremores e perda de consciência. O gatilho foi identificado como uma rivalidade entre estudantes sobre o afeto de um menino e a crença em feitiços mágicos.12 Em contraste, o distúrbio de conversão contagiosa acompanhado de disfunção motora é comum em países em desenvolvimento onde dezenas de casos são relatados anualmente na Ásia e na África. Eles frequentemente envolvem posse coletiva de espírito e são desencadeados por uma crença em bruxas, demônios e fantasmas.13,14
Mas, desde 2002, houve mais três relatos nos EUA em escolas da Carolina do Norte, Virgínia e agora Nova York. Em 2002, 10 meninas de uma escola secundária na Carolina do Norte foram atingidas por dores de cabeça, tonturas, contracções musculares e dormência. A doença raramente ocorria nas aulas, mas atingia as alunas no corredor entre as aulas, no refeitório ou no pátio da escola durante o recreio. A primeira atingida foi uma líder de claque, e o medo de “apanhar” a sua convulsão pode ter deixado as suas colegas líderes de claque e outros colegas nervosos, desencadeando os seus apagões. Este caso marca uma estranheza na literatura, pois as vítimas foram espalhadas entre os alunos da nona, décima e décima primeira séries; apenas três estavam na mesma turma.15 Anteriormente, os surtos de IPM nas escolas ocorriam tipicamente em grupos fechados de alunos compartilhando salas de aula. Em 2007, uma epidemia de tremores de membros, dores de cabeça e tonturas foi relatada na William Byrd High School, na Virgínia. Os relatos da mídia indicam que as pessoas afetadas (9 meninas e uma professora) estavam espalhadas pela escola.16,17 O surto ocorreu em meio a uma série de preocupações de saúde pública para as escolas públicas do Condado de Roanoke, incluindo um susto de amianto, e avisos sobre uma infecção por Staphylococcus (estafilococo dourado) resistente a drogas, que foi culpada pela morte de um residente da área. O caso Leroy não só marca o terceiro incidente deste tipo em uma década, como é o primeiro caso vigorosamente disputado desta rara forma de distúrbio de conversão a ocorrer nos EUA durante a Era da Rede Social.
Durante os estágios iniciais do surto de Leroy, as ações do Departamento de Saúde do Estado de Nova York exacerbaram a situação, contribuindo para o medo do público. No início de janeiro de 2012, o Departamento anunciou que estava impedindo a divulgação pública do diagnóstico devido às leis estaduais de privacidade. Esta posição desencadeou críticas e suspeitas generalizadas, alarme indevido e especulação da mídia nacional sobre a existência de uma “doença misteriosa”. A ansiedade resultante transformou o caso numa questão de saúde pública em que o direito do público a saber, superou os direitos de privacidade de um pequeno grupo. A histeria social em torno do diagnóstico levou um neurologista independente a tratar algumas das vítimas, David Lichter, a divulgar publicamente o diagnóstico.
Uma consequência disto é também única nos anais de tais episódios – onde as pessoas podem manter-se actualizadas sobre os últimos acontecimentos, ver as raparigas no Youtube, receber actualizações no Twitter, seguir os links do Facebook e os blogs da Internet. Sabemos, por exemplo, que estes vídeos têm circulado entre redes de especialistas em psiquiatria e distúrbios de movimento, suscitando muita especulação. O Lichter observa: “É notável ver como um indivíduo publica algo, e depois a próxima pessoa que publica algo não só os movimentos são bizarros e não consistentes com os distúrbios de movimento conhecidos, como é o mesmo tipo de movimentos. Esta mímica continua com o Facebook’.18
MPI é tipicamente espalhada através da visão e do som. As telecomunicações são uma extensão dos nossos olhos e ouvidos. As telecomunicações e as mídias sociais estão substituindo a necessidade de estar em contato visual ou verbal direto com outras vítimas? Em caso afirmativo, isto poderia explicar o recente aparecimento de surtos nos EUA e marcar uma mudança histórica na propagação do distúrbio de conversão? Não está claro se a MPI poderia se espalhar apenas através das mídias sociais entre pessoas sem nenhuma outra conexão pré-existente. Embora uma alta proporção dos vídeos de distúrbios do movimento carregados pelos usuários no YouTube pareça mostrar distúrbios que são de origem psicogênica,19 casos anteriores, dramáticos de doenças medicamente inexplicáveis atribuídas a novos riscos à saúde em indivíduos não conseguiram se espalhar entre aqueles que os viram no YouTube e, quando muito, o intenso ceticismo com que alguns relatos são recebidos online pode, na verdade, dificultar sua propagação.20 Surtos de distúrbios contagiosos de conversão podem exibir um padrão diferente entre estudantes em estreita proximidade física com as vítimas e a existência de um agente nocivo percebido que é visto como uma ameaça direta. Isto pode explicar porque em Leroy, os sintomas não estão confinados a uma classe ou grupo, mas estão espalhados por toda a escola. Podemos estar testemunhando um marco na história do MPI onde o agente primário de propagação será a Internet e as redes de mídia social. A comunicação com os neurologistas que tratam 12 das vítimas apoia este ponto de vista. Assim que a cobertura da mídia parou, todos eles começaram a melhorar rapidamente e estão indo muito bem’, relatam eles. No momento em que escrevem, todos os seus pacientes, exceto um, ‘estão livres de tiques e vocalizações’.21