Estar incapacitado devido a uma doença ou lesão pode levar a benefícios de invalidez – uma pensão, por exemplo, ou uma vaga de estacionamento reservada. Em alguns casos, os benefícios são muito atraentes, mas, na maioria dos países do mundo, os deficientes não têm acesso a qualquer ajuda governamental, e os prêmios de seguro são tão altos que apenas uma minoria da população pode participar de esquemas de compensação por invalidez. Em algumas situações, a deficiência devida a um ferimento de guerra ou a alguma outra situação que confere o estatuto de herói também pode trazer respeito social e prestígio moral à pessoa deficiente.
Para a grande maioria das pessoas deficientes, no entanto, as desvantagens da deficiência são muito mais importantes do que as suas vantagens. A restrição da possibilidade de participação na vida social normal e as limitações na busca da felicidade pessoal são muitas vezes graves e deprimentes para a pessoa com uma deficiência que causa uma deficiência.
Quando a doença ou a situação que produziu a deficiência é estigmatizada, as limitações das funções são agravadas e a possibilidade de compensar a deficiência é significativamente reduzida. Há uma série de doenças que são estigmatizadas – distúrbios mentais, AIDS, doenças venéreas, hanseníase, e certas doenças de pele. As pessoas que têm essas doenças são discriminadas no sistema de saúde, geralmente recebem muito menos apoio social do que aquelas que têm doenças não estigmatizantes e – o que é possivelmente pior – têm sérias dificuldades em organizar sua vida se sua doença tiver causado uma deficiência que pode levar a incapacidades e deficiências.
As doenças mentais provavelmente carregam mais estigma (e conseqüente discriminação) do que qualquer outra doença. O estigma não se detém nas pessoas que sofrem de uma doença estigmatizada. As suas famílias imediatas e mesmo remotas muitas vezes sofrem de desvantagens sociais significativas. As instituições que prestam cuidados de saúde mental são estigmatizadas. O estigma reduz o valor das pessoas que têm um distúrbio mental aos olhos da comunidade e do governo. Os medicamentos que são necessários no tratamento dos distúrbios mentais, por exemplo, são considerados caros mesmo quando seu custo é muito inferior ao dos medicamentos usados no tratamento de outras doenças: eles não são considerados caros por causa de seu custo, mas porque são destinados ao tratamento de pessoas que não são consideradas de muito valor para a sociedade.
A consciência de que a estigmatização é um dos maiores – se não o maior – obstáculo para a melhoria dos cuidados para as pessoas com doenças estigmatizadas está gradualmente crescendo. Em vários países, governos, organizações não-governamentais e instituições de saúde têm lançado campanhas para reduzir o estigma relacionado a doenças. Eles exibem cartazes e distribuem folhetos, assim como organizam programas de rádio e televisão. s vezes os parlamentos introduzem legislação que ajuda a reduzir a discriminação no mercado de trabalho, na habitação e em outros setores.
Há, no entanto, um setor importante que emprega muitos indivíduos que não participam muito ativamente na redução do estigma e nos esforços para eliminar a discriminação que se lhe segue. É o setor de saúde – que, por sua definição, poderia ganhar com a redução do estigma quase tanto quanto os indivíduos que têm a doença estigmatizada. As direcções dos hospitais gerais, bem como os chefes de vários departamentos médicos, recusam-se frequentemente a ter um departamento de psiquiatria e, se o aceitam, normalmente atribuem-lhe as piores acomodações – num canto remoto do recinto do hospital, por exemplo, ou no piso mais baixo (por vezes parcialmente subterrâneo). Na ordem de prioridade de manutenção ou renovação, os departamentos de psiquiatria são os últimos, embora muitas vezes se encontrem num estado deplorável. Os médicos que não estão envolvidos no cuidado da saúde mental participam e às vezes se destacam por gozar com os doentes mentais, com os psiquiatras e com as doenças mentais. Muitas vezes recusam-se a lidar com doenças físicas numa pessoa com um distúrbio mental e enviam esses pacientes ao seu psiquiatra, embora estejam melhor posicionados para lidar com a doença física do que o psiquiatra.
Nem são os psiquiatras e outros profissionais de saúde mental que fazem tanto quanto deveriam sobre a redução do estigma. Eles parecem não ter consciência dos efeitos estigmatizantes do uso da linguagem – eles falam de esquizofrênicos quando deveriam dizer uma pessoa com esquizofrenia e sobre o mau comportamento ou falta de disciplina quando deveriam deixar claro que as anormalidades comportamentais são parte da doença que eles deveriam reconhecer e tratar. Em alguns países eles pediram e receberam férias mais longas ou salários um pouco mais altos dizendo que merecem isso porque lidam com pacientes perigosos – embora tenham proclamado publicamente que a doença mental é uma doença como qualquer outra. Muitas vezes ignoram as queixas sobre a saúde física das pessoas com distúrbios mentais e não fazem muito sobre elas, fornecendo assim cuidados sub-óptimos e contribuindo para a tendência de dispensar o que quer que as pessoas com doenças mentais estejam a dizer. Em suas atividades de ensino, a estigmatização, assim como a prevenção da discriminação e suas outras consequências, muitas vezes recebem apenas atenção mínima.
Talvez seja impossível para os próprios profissionais de saúde lançar grandes programas anti-estigma: o que, entretanto, eles devem e podem fazer é examinar seu próprio comportamento e atividade para garantir que não contribuam para a estigmatização e conseqüente discriminação. Eles também deveriam participar dos esforços de outros para reduzir o estigma e suas consequências nefastas, ou iniciar tais esforços sempre que possível. Não fazer nada sobre o estigma e a discriminação que se segue já não é uma opção aceitável.