Não há outra forma de o dizer: o cabelo humano é estranho. Comparado com a maioria dos outros mamíferos, os seres humanos estão decididamente nus, e o pequeno pêlo que temos é estranhamente desigual e bastante diverso.
As regiões mais óbvias da nossa careca bizarra são talvez as solas dos nossos pés e as palmas das nossas mãos. Aqui, a nossa pele lustrosa e sem pêlos nos diferencia de outros mamíferos, como coelhos e ursos polares, que ambos esportistas têm pêlos ao longo das patas.
É um enigma que continua a confundir, mas os pesquisadores podem agora ter uma explicação para o porquê de algumas partes do corpo humano terem pêlos e outras não.
Um novo estudo sobre ratos revelou um importante caminho molecular que mantém as partes inferiores dos pés e mãos tão lisas como o rabo de um bebé.
A explicação está centrada num pequeno mensageiro molecular, chamado proteína Wnt, que transporta informações entre as células sobre a iniciação, espaçamento e crescimento dos pêlos do corpo.
“Sabemos que a sinalização Wnt é fundamental para o desenvolvimento dos folículos pilosos; bloqueá-la causa a formação de mais pêlos”, disse a autora sênior Sarah Millar, uma dermatologista da Universidade da Pensilvânia, à Cosmos.
“Neste estudo, mostramos que a pele nas regiões sem pêlos produz naturalmente um inibidor que impede Wnt de fazer o seu trabalho”
O inibidor é uma proteína chamada Dickkopf 2 (DKK2), e quando é removida dos ratos completamente, os pesquisadores notaram algo curioso. Enquanto os ratos mutantes continuavam a ser peludos em todos os pontos certos, as regiões normalmente nuas de suas patas agora também estavam brotando pequenos pêlos.
Em ratos normais, a região plantar do pé está livre de pêlos, mas em todos os 40 ratos mutantes, os pesquisadores encontraram folículos de pêlos maduros e totalmente formados, embutidos naquela mesma mancha. E mesmo quando esses pêlos eram depenados, esses pedaços invulgarmente hirsutos voltavam a crescer, tal como o pêlo normal.
Quando os investigadores voltaram a sua atenção para os coelhos, notaram algo semelhante. Como os ursos polares, os coelhos também crescem pêlos no fundo dos pés, provavelmente para manter os dedos dos pés aquecidos enquanto esperam que a neve e o gelo os deixem brilhar.
Neste caso, DKK2 também parece desempenhar um papel – ou melhor, a sua ausência parece. Na pele plantar do coelho, o estudo descobriu que DKK2 não é expresso em níveis altos, e é provavelmente por isso que o pêlo é capaz de se desenvolver lá.
Os resultados foram inesperados. Quando o estudo foi iniciado, os pesquisadores pensaram que DKK2 poderia ser responsável pelo padrão de folículos pilosos que se desenvolvem no corpo. Mas as novas descobertas sugerem que o seu papel é um pouco o oposto.
Os investigadores pensam agora que a presença de DKK2 é responsável por manter certas partes do corpo livres de pêlos. Assim, em certos casos em que este inibidor não está presente, o caminho de sinalização de Wnt é deixado à sua própria sorte, activando as células estaminais apropriadas, chamadas β-catenin, e fazendo com que os folículos capilares se desenvolvam em locais onde não deveriam.
Como isso acontece, Millar e sua equipe pensam que a presença ou ausência de DKK2 é provavelmente baseada em benefícios evolutivos.
Por exemplo, enquanto coelhos e ursos polares podem precisar de patas peludas para sobreviver, se o cabelo humano se estendesse até as nossas mãos e pés, isso provavelmente tornaria nossas vidas um inferno muito mais difícil, para não mencionar a confusão.
Neste ponto, ainda não está claro exatamente porque os humanos teriam desenvolvido mãos e pés nus, mas existem algumas hipóteses.
algumas sugerem que poderia ser sobre seleção sexual; outras dizem que tem mais a ver com termorregulação, enquanto nos deslocamos das florestas para a savana batida pelo Sol; enquanto outras ainda pensam que nossa nudez nos protege de parasitas externos, como piolhos e outros insetos irritantes.
Existem mesmo aqueles que pensam que não há qualquer benefício evolutivo, e este foi apenas um pequeno traço sorrateiro que nos levou a dar uma volta no futuro.
Independentemente da explicação correcta, se as novas descobertas se estenderem aos humanos, significa que com apenas uma ligeira alteração genética, poderemos ter cabelo a crescer na superfície nua das nossas mãos e pés.
Assim, os autores do estudo esperam que um dia, a sua investigação nos ajude a descobrir uma forma de bloquear ou promover o crescimento de pêlos do corpo.
Este tipo de tratamento pode ser extremamente útil para uma variedade de problemas de saúde, incluindo a calvície de padrão masculino, e ajudar a tratar pacientes queimados e pessoas com problemas de pele, como a psoríase.
“Enquanto mais pesquisas são necessárias para melhorar nossa compreensão deste caminho, nossos resultados sugerem que terapêuticas capazes de diminuir os níveis de Wnt/β-catenin de sinalização na pele poderiam ser potencialmente usadas para bloquear o crescimento de pêlos indesejados, e/ou para tratar certos tumores de pele”, diz Millar.
“Inversamente, se entregues de forma limitada, segura e controlada, agentes que ativam a sinalização de Wnt podem ser usados para promover o crescimento de pêlos em folículos capilares dormentes em condições como calvície de padrão masculino”
Este estudo foi publicado em Cell Reports.