NO, PEOPLE DIDN’T
INVENT POLYMERS.
 
Você pode pensar que os polímeros são tão comuns que crescem nas árvores… Bem, você está certo. Quando dizemos que os polímeros estão em todo o lado, estamos a falar a sério. Na verdade, os polímeros estão na natureza desde o início. Todos os seres vivos – plantas, animais e pessoas – são feitos de polímeros.
Existem muitos polímeros no mar. Clique aqui para visitar o Polyquarium.
Comecemos pelas plantas.
Polímeros em plantas
Plantas são feitas de um polímero chamado celulose. Este é o material duro que a madeira e os caules – e a casa da árvore do Paul! – são feitos de. A celulose é também o que faz fibras como o algodão e o cânhamo, que podemos torcer em fios e tecer em roupas. E muitas plantas também fazem amido. Batatas, milho, arroz e grãos, todos têm muito amido. O amido também é um polímero.
Even embora o amido e a celulose sejam ambos feitos do mesmo açúcar (glucose), eles agem de forma muito diferente (porque as moléculas de glucose são unidas de forma diferente). O amido vai dissolver-se na água, mas a celulose não. Então nós fazemos alimentos a partir de amidos e construímos coisas e fazemos roupas a partir da celulose.
Amido é todo torcido em uma bolha apertada, com muitos galhos e pontas grudadas para fora por toda parte. O amido é realmente apenas uma forma compacta de armazenar muita glicose num espaço pequeno. Os nossos corpos decompõem o amido em glucose, que pode ser utilizado para energia, para que possa correr, saltar, brincar e pensar.
As plantas usam a celulose para se fortalecerem. As cadeias de celulose são todas esticadas, e gostam de se manter apertadas umas ao lado das outras, como esparguete cru que está todo colado. É por isso que a celulose pode segurar as árvores mais altas! E as casas de madeira também! O algodão é principalmente celulose – essas cadeias esticadas fazem grandes fibras.
A celulose em vegetais e grãos é a fibra em nossos alimentos. Não a conseguimos digerir, mas é boa para nós porque ajuda a manter o nosso interior limpo.
A celulose e os amidos são ambos feitos de açúcares – por isso são chamados polissacarídeos (que significam “muitos açúcares”).
Outro polímero natural útil produzido pelas plantas é a borracha. Ela tem sido colhida de árvores na América Central e do Sul há centenas de anos. Nos últimos cem anos as pessoas descobriram maneiras de torná-la mais forte e mais durável. E os cientistas têm sido muito bem sucedidos em inventar suas próprias versões de borracha para diferentes fins.
Polímeros nas Pessoas – e todos os tipos de animais, também …Proteína
Você sabe que eles dizem “Você é o que você come”. Bem, um polímero natural de que comemos muito é também aquele de que somos feitos – PROTEIN! A proteína também forma algumas das coisas que você usa – nomeadamente couro, seda, e lã. A proteína é um polímero natural formado a partir de moléculas chamadas aminoácidos. As pepitas de frango e hambúrgueres têm muitas proteínas (mas o pãozinho tem muito amido!). A proteína é a principal coisa na pele, órgãos, músculos, cabelo e unhas. A proteína mais comum no seu corpo, o colágeno, é usada para suporte e estrutura. Está no meio de todas as células do seu corpo, à volta dos seus órgãos, mesmo nos dentes e ossos.
Peles e pêlos, pêlos e unhas (mesmo cascos de animais), são todos feitos da proteína queratina. A lã é feita de pêlo de ovelha, e é ótima para roupas e tecidos. A lã é quente e às vezes um pouco coceira, mas ainda é muito usada. Encontra-se em todo o lado desde chapéus a saias até ao interior de um piano… e, claro, em camisolas. 
Na verdade, muitos tipos de pêlos de animais além da lã têm sido usados para fazer roupas. Os coelhos angorá têm um pêlo extra leve, macio e fofo. Caxemira é uma lã que vem de cabras especiais, e é muito macia e resistente. Alpacas e lhamas também produzem lã que é macia e quente.
Seda
Outra grande proteína é a seda – uma espécie de fibra feita por lagartas especiais. Este material tem sido usado há milhares de anos para fazer tecidos bonitos para roupas. Também era tão forte e resistente que os pára-quedas anteriores eram feitos a partir dele. E embora as pessoas tenham feito a sua própria versão de seda chamada nylon, ainda não há nada lá fora como a seda. A seda aranha é incrivelmente forte pelo seu peso, e os cientistas também têm trabalhado muito para imitar esta fibra.
Enzimas
Um grupo especial de proteínas que funcionam dentro do corpo são enzimas. Cada enzima é um pequeno globo específico de uma proteína que faz um trabalho específico no corpo, e o faz realmente muito rápido. Sem as enzimas, estes trabalhos ou não aconteceriam, ou iriam muito devagar para tornar a vida possível! Algumas enzimas até fazem outras enzimas. As enzimas trabalham todas juntas para manter tudo no seu corpo, como transformar os seus alimentos em energia, para que você possa perseguir o seu irmãozinho por perto. Clique aqui para ver como você pode sentir o sabor das enzimas que funcionam.
Chitina (parece pipa – pousada)
O que têm em comum lagostas, baratas gigantes e cogumelos?quitina!
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Chitina é o material impermeável forte que os crustáceos como caranguejos e camarões e todo o tipo de insectos fazem para formar as suas conchas exteriores protectoras. É até encontrada nas paredes das células dos cogumelos (estranho, não é?!). O bom do chitin é que a sua estrutura é muito parecida com a da celulose. Pode-se pensar que seria uma proteína uma vez que é feita por animais (na sua maioria), mas é mais como o material duro das plantas. Os cientistas encontraram uma maneira de purificar a quitina em pó branco que pode ser útil para agricultores, médicos, e até mesmo em alimentos como agente espessante. Para saber mais sobre polímeros no mar, clique aqui para visitar o Polyquarium.
Here’s a Question for You
Do que você sabe agora sobre polímeros naturais, você pode adivinhar quais são os dois mais comuns em todo o mundo? Clique aqui para a resposta.
Polímeros Naturais Mudados pelas Pessoas
alguns dos primeiros polímeros feitos pelas pessoas foram feitos a partir de polímeros naturais, como o filme de filme de nitrato de celulose feito a partir de celulose. Mais tarde este filme foi substituído por acetato de celulose, mais seguro e menos explosivo. E o filme de acetato ainda hoje é usado em câmeras de cinema. A celulose também é usada para produzir as fibras sintéticas do rayon, que podem estar em algumas das suas roupas.
Polímeros Naturais como Inspiração para Fazer (ou melhorar) Polímeros
Outra forma que os polímeros naturais influenciaram os polímeros sintéticos foi durante a escassez, como durante a Segunda Guerra Mundial, quando não havia seda ou borracha suficiente para circular porque estávamos em guerra com os países que os produziam. Então as pessoas descobriram maneiras de fazer seus próprios polímeros semelhantes a esses produtos naturais – nomeadamente o nylon e as borrachas sintéticas. Novos processos, como a reticulação, foram inventados para melhorar os polímeros naturais. A borracha crosslinking torna-a mais forte e evita que derreta quando aquece.
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