Os cientistas têm tentado desbloquear o que transforma uma criança feliz numa criança assustada há décadas. Para entender isso, eles precisam cavar mais fundo e perguntar, de onde vem o medo? Vem o medo da natureza ou da nutrição? Em que fase do desenvolvimento do cérebro das crianças elas ficam com medo do escuro? Por que é que as crianças têm medo de perder os répteis que nunca encontraram antes? ven mais, que tipo de encontros podem ser considerados assustadores para as crianças.
Os pesquisadores têm usado alguns métodos bastante fora – existem métodos para responder a estas perguntas. Pense em bebês aterrorizantes com fotos de aranhas e cobras ou crianças coaxando para engatinhar sobre uma superfície de vidro suspenso e para os braços de suas mães. Felizmente, estas estranhas experiências produziram alguns insights fascinantes sobre as origens e funções do medo – que podem vir a ser úteis para pais que lidam com monstros no armário, ou uma criança chorando no zoológico.
De onde vem o medo – Natureza ou Nutrição?
Os cientistas identificaram dois tipos de medo. Há medos inatos, com os quais nascemos, e medos aprendidos, que aprendemos ao longo do caminho. A grande maioria dos medos são aprendidos, mas estudos sugerem que todos os mamíferos têm apenas dois medos básicos, inatos: medo de cair e medo de ruídos altos.
“Apesar de alguns outros frequentemente serem categorizados como inatos, como o medo do escuro ou medo de coisas rastejantes e assustadoras, esses são realmente adquiridos após o nascimento”, diz Norrholm. “O medo de cair e o medo de ruídos altos são os únicos dois que, não importa a idade com que entramos em contato com eles, irão desencadear uma resposta de medo por causa do nosso circuito neural inato. Um barulho alto significa: ‘Preste atenção! Você pode ser prejudicado!”. E o teu cérebro sabe que atravessar um penhasco ou uma cascata vai causar danos. Então você reage.”
O gazilhão de outros medos que mantêm as crianças acordadas à noite raramente são inatos. Em vez disso, a maioria dos pesquisadores suspeita que os medos são aprendidos de várias maneiras. “O aprendizado do medo está associado à amígdala, a parte do cérebro que também está envolvida em experimentar e perceber o medo”, diz Stefanie Hoehl, uma neurocientista da Universidade de Viena. “Isso se aplica tanto ao aprendizado direto do medo através do condicionamento – digamos, se você for mordido por uma aranha – quanto ao aprendizado social do medo, que é aprender o medo através da observação das expressões de medo de outras pessoas”
Uma área de controvérsia entre os cientistas é se as crianças têm um medo inato ou aprendido de aranhas, cobras e outros chamados “medos ancestrais”. Alguns pesquisadores afirmam que esses medos são de fato inatos. Hoehl não está convencido. “Primatas, incluindo humanos, têm uma predisposição ou ‘preparação’ para desenvolver medos de ameaças ancestrais, incluindo aranhas, cobras, alturas, espaços fechados e fogo”, Hoehl permite, mas ela não vai ao ponto de dizer que esses medos são assados. No ano passado, ela publicou um estudo que demonstrou isso em crianças de 6 meses de idade. Ela mostrou fotos de aranhas, cobras, flores e peixes nos bebês e depois mediu a dilatação da pupila após cada foto (antes das crianças poderem falar, a dilatação da pupila é a única maneira de determinar o medo). As suas pupilas dilataram mais quando lhes foram mostradas aranhas e cobras.
“Cobras e aranhas evocam excitação fisiológica sem requerer experiências de aprendizagem prévias”, explica ela. “Essa excitação provavelmente contribui para a rapidez com que os humanos e outros primatas adquirem medo desses animais”
Como o cérebro de sua criança assustada processa o medo
Quem se apresenta com medos inatos ou aprendidos, diz o Dr. Seth Norrholm, um neurocientista da Universidade Emory em Atlanta, nosso cérebro opera ao longo de duas vias neurais: a estrada baixa, que causa uma reação imediata, e a estrada alta, na qual seu cérebro avalia a situação. “O circuito da estrada baixa vai dos seus sentidos – seus olhos e ouvidos – para a amígdala, depois para os músculos, glândulas supra-renais e medula espinhal”, diz ele. “Então, se você for confrontado com um urso pardo rosnado, ele ativa sua resposta de luta ou vôo”. Se ouvires um balão estalar ou uma porta bater, ficas assustado.” Essa percepção perto do fim do balão estalar é a “estrada alta”. Ela percorre as regiões corticais do cérebro, o que traz lógica e experiência para a mistura. “Eles vêm online e dizem, ‘Ei, essa é uma cobra não venenosa’, ou ‘Essa é uma aranha inofensiva do celeiro; não é preciso entrar em pânico'”, diz Norrholm.
“À medida que envelhecem, seu córtex frontal se torna mais desenvolvido e eles aprendem através de experiências de vida, de modo que se torna mais fácil superar os medos da infância.”
As crianças pequenas são mais propensas a passar-se quando têm medo, porque as suas respostas de luta ou voo estão completamente formadas, mas os seus caminhos neurais de “estrada alta” ainda são um trabalho em progresso. Elas podem sentir o mesmo stress que um adulto quando ouvem um balão estalar, mas não têm a capacidade de perceber rapidamente que é apenas um balão e seguir em frente.
“O pensamento dos pré-escolares é muito concreto e reacionário”, diz Norrholm. “Mas à medida que envelhecem, seu córtex frontal se torna mais desenvolvido e eles aprendem através de experiências de vida, então se torna mais fácil superar os medos da infância”. Leva monstros para debaixo da cama ou ruídos para fora da janela do quarto. À medida que a criança cresce, eles são capazes de perceber que os monstros não são reais e que os ruídos são apenas ramos escovando contra a casa”
Tornar uma criança assustada em uma criança feliz
Porque as crianças geralmente superam os medos da infância, os pais não devem estar excessivamente preocupados quando eles emergem. Mas isso também não significa que você deve ignorar ou descartar os medos de seu filho. “Você quer descobrir de onde ele vem e se ele é baseado na realidade ou na imaginação”, aconselha Norrholm. “Se o seu filho tem medo de uma aranha aparecer no seu quarto, diga, ‘sim, há aranhas na floresta perto da nossa casa e você pode vê-las de vez em quando, mas elas não são nada a temer’.” Mas se o medo deriva de algo que ela viu na televisão, como uma aranha jumbo, a aranha devoradora de crianças, assegure-lhe que estas ameaças provavelmente não são reais.
“Não queremos que as crianças tenham demasiado medo ou totalmente destemidas – queremos que sejam capazes de gerir os seus medos””
E tenta manter a calma quando enfrentas os teus próprios medos irracionais – porque as crianças apanham tudo. “Os pais devem estar atentos à influência que o seu comportamento tem até mesmo sobre os bebês”, diz Hoehl. “Mesmo se você não comunicar diretamente seus medos ao seu filho, a criança pode pegar em suas expressões emocionais e aprender com você”
Na verdade, os pais podem usar os comportamentos de medo aprendidos em seu benefício. Se você quiser desencorajar seus filhos de tocar em uma tomada elétrica, parecer aterrorizado com as tomadas pode não ser uma tática ruim. Por outro lado, se você quer que seu filho grite de medo quando o cachorro do vizinho passa, provavelmente não é um passo na direção certa. “Tenha em mente que o medo é um comportamento adaptativo”, diz Norrholm. “Então, embora nossa resposta de luta ou vôo possa ser desencadeada por coisas das quais não precisamos ter medo, também é muito útil para coisas das quais devemos ter medo.”
“Não queremos que as crianças tenham medo demais ou totalmente sem medo – queremos que elas sejam capazes de lidar com seus medos”