De 78 graus na terça-feira a neve na quarta-feira? Balanços como este não são incomuns no centro dos Estados Unidos, onde o tempo pode mudar rapidamente de um extremo para o outro. Isso é especialmente verdade na primavera, quando as condições se transformam em uma montanha-russa, com dias de primavera amenos, seguidos de retornos abruptos ao inverno.
Estas oscilações selvagens têm estado em plena exibição nesta primavera, com um ciclone recorde em 13-14 de março e um segundo sistema este mês trazendo neve muito pesada e ventos intensos para uma ampla área desde o Colorado até Minnesota. Para pesquisadores como eu, esta região é um lugar fascinante, e às vezes frustrante, para estudar o tempo e o clima. Não é por acaso que lugares como o Colorado e Oklahoma estão entre os centros mundiais da ciência atmosférica.
Onde os ventos encontram as montanhas
O que gera um “grande clima” nas Grandes Planícies? Começa com a geografia.
>
Ao viajar para oeste através do centro dos Estados Unidos, as Planícies sobem gradualmente. Então, no centro do Colorado, o terreno sobe rapidamente para as Montanhas Rochosas, criando grandes mudanças na elevação, juntamente com cristas e vales fluviais mais sutis. Esta topografia estabelece o cenário para os complexos sistemas climáticos da nossa região.
Southeastern Colorado e os panhandles limítrofes do Texas e Oklahoma formam um terreno fértil para ciclones extratropicais – os grandes sistemas de baixa pressão que se deslocam rotineiramente pelo país, trazendo chuva, neve, tempestades e ventos fortes. À medida que os canais de baixa pressão se deslocam de oeste para leste sobre as Montanhas Rochosas e depois emergem do outro lado, as colunas de ar são “esticadas” verticalmente. Isto faz com que girem a velocidades crescentes, tal como os patinadores artísticos fazem quando puxam os braços para dentro.
Estas características interagem com o habitual gradiente sul-norte de temperatura que existe a leste das montanhas – ou seja, mais quente no sul e mais frio no norte – dando início a um processo em que se desenvolvem frentes fortes, frias e quentes, e um ciclone pode intensificar-se rapidamente. Ao longo dessas frentes, formas de precipitação generalizada, incluindo tudo, desde neve pesada a tempestades violentas.
Então, um ou dois dias antes do ciclone se desenvolver, as temperaturas são muitas vezes bem acima da média, apenas para cair rapidamente à medida que a forte frente fria associada com o ciclone explode. Em outras palavras, as rápidas mudanças de temperatura que vemos a leste das Rochosas não são apenas um aspecto interessante dessas tempestades – elas são a chave para o seu desenvolvimento e intensificação.
Quando estes ciclones se desenvolvem no outono e primavera, eles podem gerar muitas formas de clima incomum e perigoso, às vezes apenas alguns condados à parte. Os visitantes do leste do Colorado são frequentemente surpreendidos ao ouvir avisos de incêndios, tornados e uma nevasca ao mesmo tempo. Como o climatologista Brian Brettschneider demonstrou, grande parte da região das Grandes Planícies tem uma média de um metro de neve – após o primeiro dia de 70 graus do ano! E o Colorado é o único estado do país onde cada mês do ano é, em média, o mês mais úmido do ano em alguma parte do estado.
Desafios de previsão
Há muito em jogo durante grandes tempestades no centro dos EUA. Esta região tem uma história de inundações mortíferas, e secas, incêndios, tornados e granizo aqui podem causar bilhões de dólares em perdas e danos.
Pelas pesquisas dedicadas e pelo aumento da potência dos computadores, as previsões meteorológicas continuam a melhorar de forma constante. As previsões do Serviço Meteorológico Nacional para os ciclones de Março e Abril deste ano foram pontuais. Mas a previsão de mais tempestades de neve e trovoadas localizadas ainda é muito desafiadora, dado o terreno complexo desta região. Este é um tema de pesquisa contínua.
Surgiram também questões importantes sobre os efeitos das alterações climáticas nas Grandes Planícies do Norte e do Sul, graças à enorme variabilidade do tempo. Temos visto uma clara tendência de aquecimento, como na maioria das partes do país, mas é difícil perceber como esse aquecimento está influenciando fatores como secas, clima severo e tempestades de neve.
Após secas severas em muitas áreas em 2018, 2019 até agora tem sido um dos anos mais chuvosos de que há registo. Será isto apenas um reflexo do nosso clima naturalmente muito variável, ou parte de uma tendência de longo prazo associada ao aquecimento global do planeta?
Apesar destes desafios, meteorologistas e climatologistas são apaixonados por descobrir como a atmosfera funciona, fazendo melhores previsões do seu comportamento e comunicando essa informação aos decisores e ao público. Eventos como as grandes tempestades desta primavera nos lembram que todos nós precisamos estar preparados para o tempo, o ano todo.