Crescer num país do Sudeste da Europa, onde as frutas são abundantes e constituem provavelmente cerca de metade da nossa dieta durante o verão, estou habituado a muitos tipos diferentes de frutas. No entanto, uma banana foi provavelmente a fruta mais exótica que encontrei até à idade de cerca de dezasseis anos. Por isso, fiquei bastante intrigada quando há uns meses atrás um amigo meu comprou uma manga para nós experimentarmos. Nós pesquisamos no Google “como comer uma manga”, cortamos naqueles ouriços bonitos como eles fazem e provamos. Mas, como nenhum de nós tinha provado esta fruta antes, não percebemos que não estava madura, por isso o sabor estava longe de ser agradável. Excepto pela parte à volta do poço, era como mastigar agulhas de pinheiro. Desde então, aprendi a colher mangas mais ou menos maduras e desenvolvi um gosto bastante agradável por elas, mas ainda não consigo deixar de notar uma pitada de pinheiro no sabor. Cada vez que isto me faz perguntar a mim mesmo, o que faz duas plantas que são tão diferentes em termos do seu habitat e da sua posição taxonómica, gosto ou cheiro semelhante?
Para chegar ao fundo disto, vamos começar por ver como funciona o sentido do gosto e como este está ligado ao sentido do olfacto. O sabor dos nossos alimentos é determinado por estes dois sentidos
combinado: tente segurar o seu nariz enquanto come, verá que mesmo os alimentos familiares não têm o sabor certo. A nossa língua, o telhado, os lados e a parte de trás da boca estão cobertos de papilas gustativas – pequenos receptores sensíveis aos chamados aromatizantes. Os receptores que nos permitem detectar e reconhecer os odores são algo parecidos com estes receptores gustativos. Os dois sistemas dependem da quimiorrecepção, o que significa que os receptores envolvidos são capazes de capturar os compostos químicos que compõem um certo odor ou gosto e transformar esta informação em impulsos nervosos no cérebro. As informações relativas tanto ao paladar como ao olfacto combinam-se no cérebro, permitindo-lhe desfrutar de uma experiência de sabor multi-sensorial.
Agora de volta ao problema da manga/pinho. Decidi começar a minha investigação descobrindo quais os químicos que produzem o cheiro familiar do pinheiro. Uma rápida viagem à farmácia mais próxima e um scan através dos ingredientes dos óleos essenciais perfumados com pinho revelou que os principais componentes eram: α-pineno, β-pineno, limoneno, mirceno, canfeno cadineno com muito pouca variação de uma marca para outra. Estes compostos pertencem a um grupo maior conhecido como terpenos, ou mais precisamente monoterpenos, que são mais comum, mas não exclusivamente, encontrados na resina de árvores coníferas.
Mais de trinta químicos diferentes compõem o sabor da manga e, surpreendentemente, α-pineno, β-pineno, limoneno, mirceno e canfeno estão entre eles. Assim, cinco dos seis compostos que se encontram nas agulhas de pinheiro também se encontram na polpa de manga.
Devido ao seu cheiro forte, alta viscosidade e propriedades anti-sépticas, os terpenos actuam como repelente que afasta os herbívoros e insectos, protegendo assim a planta da predação. A terra natal das mangas é o sul e sudeste da Ásia e, embora existam várias variedades de pinheiros que crescem na mesma parte do mundo, estas plantas estão apenas distintamente relacionadas. Os pinheiros são gimnospérmicas – embora produzam sementes, não desenvolvem nem uma flor nem um fruto. Os manganos, por outro lado, são plantas floríferas. Do ponto de vista evolutivo, são consideradas mais avançadas do que as gimnospérmicas, pois possuem flores que facilitam a polinização e sua semente é protegida por um fruto. As plantas floríferas divergem das gimnospérmicas há mais de 200 milhões de anos. Então como é que plantas tão diferentes desenvolveram um mecanismo de defesa tão semelhante?
A primeira coisa que me vem à cabeça é a evolução convergente. É muito comum na natureza para animais diferentes que ocupam habitats muito diferentes e nunca se aproximam uns dos outros para desenvolver adaptações semelhantes quando confrontados com um obstáculo semelhante. Um exemplo clássico é a estrutura de um olho de vertebrados (por exemplo, mamíferos) e cefalópodes (por exemplo, polvo): ambos os grupos desenvolveram independentemente olhos de câmara espantosamente semelhantes na sua estrutura e forma de funcionamento. Portanto, um sistema eficiente é muito provável que se desenvolva em paralelo entre espécies não relacionadas.
Então, no caso de pinheiros e mangas, os terpenos fornecem não só uma defesa confiável contra predadores, mas também uma anomalia no sabor da mente.
Guest Post by: Daria Chirita.
Originalmente da Moldávia, estou actualmente no meu segundo ano na universidade em França, Université Jean Monnet , St Etienne, a estudar Biologia. Meus interesses científicos incluem Biologia Molecular e Genética, na qual eu espero obter um mestrado. Além disso, gosto de aprender e falar línguas estrangeiras, tricô e cinema.