Até cerca de 30 anos atrás, os cientistas explicaram o bocejo como uma forma de o corpo tomar uma grande quantidade de ar para aumentar os níveis de oxigénio no sangue em resposta à privação de oxigénio. Mas a hipótese da oxigenação foi descartada após ter sido refutada por uma série de experiências publicadas em 1987.

Uma teoria atual é que bocejar é um mecanismo de resfriamento cerebral “que funciona para promover excitação e alerta”, de acordo com Andrew Gallup, professor assistente de psicologia da Universidade Estadual de Nova York Polytechnic Institute em Utica, que publicou estudos sobre o tema.

Yawning consiste em uma profunda inalação de ar acompanhada de um poderoso alongamento da mandíbula, seguido por uma expiração mais curta do ar e um rápido fechamento da mandíbula.

“Coletivamente, esses padrões de comportamento aumentam o fluxo sanguíneo no crânio, o que pode ter uma série de efeitos, um dos quais é o resfriamento cerebral”, disse o Dr. Gallup. “Quando nossa temperatura corporal está mais quente, nos sentimos mais cansados e sonolentos, e pode ser que bocejos noturnos sejam acionados para tentar antagonizar o início do sono, então bocejamos à noite na tentativa de manter algum estado de excitação ou alerta”.

O sono desencadeia uma redução acentuada da temperatura do cérebro e do corpo, disse ele, então também é possível “bocejarmos para facilitar ainda mais a mudança do estado de vigília para o de sono”.

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