É uma daquelas anomalias médicas que ninguém pode realmente explicar: Estudos longitudinais têm mostrado que pessoas que não consomem álcool tendem a morrer antes das pessoas que o fazem. À primeira vista, isto faz pouco sentido. Porque é que a ingestão de uma toxina psicoactiva que aumenta o nosso risco de cancro, demência e doença hepática prolongaria a nossa vida?
Bem, a anomalia acabou de se tornar mais anómala: Um novo estudo, publicado na revista Alcoholism: Pesquisa Clínica e Experimental, seguiu 1.824 participantes com idades entre 55 e 65 anos. Mais uma vez, os pesquisadores descobriram que a abstinência do álcool aumenta o risco de morrer, mesmo quando se exclui ex-alcoólicos que já desistiram. (O pensamento é que ex-bebedores podem distorcer os dados, já que eles já picaram seus órgãos). Enquanto 69% dos abstêmios morreram durante o período de 20 anos do estudo, apenas 41% dos bebedores moderados faleceram. (Os bebedores moderados também tinham 23% menos probabilidade de morrer do que os bebedores leves). Mas eis o ponto de dados realmente estranho: os bebedores pesados também vivem mais do que os abstêmios. (Apenas 61% dos bebedores pesados morreram durante o estudo). Em outras palavras, consumir grandes quantidades de álcool de forma perturbadora parece ser melhor do que não beber nada.
Vivemos em uma idade reducionista, na qual todo efeito longitudinal é explicado ao nível mais fundamental possível. E assim este estudo levará sem dúvida os investigadores a sondar os benefícios do vinho tinto, com os seus antioxidantes e resveratrol. Também levará as pessoas a explorar os benefícios cardiovasculares do álcool, já que muitas das vantagens de beber (como o aumento dos níveis de colesterol HDL) parecem se estender às pessoas que bebem cerveja e licor duro.
Estas são todas hipóteses importantes, o tipo de especulações que amenizam o coração deste bebedor. (Eu não sou nenhum Don Draper, mas eu certamente aprecio a minha IPA da noite.) No entanto, preocupa-me que na pressa de reduzir, para traduzir o efeito longitudinal inesperado nas siglas da bioquímica, vamos perder a real importação do estudo.
Vamos pensar, por um momento, sobre a história cultural da bebida. A primeira razão pela qual as pessoas consomem bebida é para relaxar, aproveitando suas propriedades ansiolíticas. Esta é a proverbial bebida depois do trabalho – após oito horas de trabalho, há algo profundamente calmante numa dose de álcool, o que acalma o cérebro, regulando os nossos receptores GABA. (Mas não se deixe levar: Enquanto o consumo moderado de álcool pode reduzir a resposta ao stress, os níveis de álcool no sangue acima de 0,1% – a maioria dos estados considera 0,08 o limite legal para a condução – desencadeia uma grande libertação de hormonas de stress. Embora você possa se sentir embriagado, seu corpo está convencido de que está em um estado de perigo mortal). E assim o stress do dia parece desaparecer – é-nos dado um alívio temporário das queixas recorrentes de auto-consciência. Como o estresse crônico é realmente, realmente ruim para nós, encontrar uma substância que possa interromper de forma confiável o ciclo do estresse pode ter benefícios médicos.
Mas beber não se trata apenas de desestressar. Na verdade, as tradições culturais em torno do álcool tendem a enfatizar uma segunda, e talvez ainda mais importante, função: socializar. Há muito tempo que as pessoas fermentam as coisas, elas transformam o escoamento do fermento em desculpas para grandes festas. Desde os festivais de colheita babilônicos até as bacanalias da Grécia Antiga, o álcool sempre esteve emaranhada com nossas confraternizações. Isto é por razões óbvias: O álcool é um lubrificante social delicioso, uma droga líquida particularmente boa para apagar as nossas ansiedades interpessoais. E isto pode ajudar a explicar porque, segundo o novo estudo, os bebedores moderados têm mais amigos e “apoio de amigos” de maior qualidade do que os abstêmios. Eles também têm mais probabilidade de serem casados.
O que isso tem a ver com longevidade? Nos últimos anos, sociólogos e epidemiologistas começaram a estudar os efeitos a longo prazo (.pdf) da solidão. Acontece que isso é realmente perigoso. Somos primatas sociais, e quando estamos isolados da rede social, temos mais probabilidade de morrer de quase tudo (mas especialmente de doenças cardíacas). Neste ponto, a ligação entre abstinência e isolamento social é meramente hipotética. Mas dada a extensa história de beber em grupo – é o que fazemos quando nos reunimos – parece provável que beber com moderação nos facilita o desenvolvimento e a criação de relacionamentos. E são estas relações que nos ajudam a manter vivos.
De facto, as relações têm a sua própria química, uma linguagem de dopamina, oxitocina, vasopressina, etc. Mas eu acho que na pressa de decifrar as moléculas do corpo, estamos perdendo a lição essencial, que é que alguns dos benefícios mais valiosos para a saúde não vêm de compostos que podem ser engarrafados, ou condensados em uma cápsula de gel. Em vez disso, eles vêm de outras pessoas, daquelas conversas adoráveis que compartilhamos sobre um copo ou três de vinho.
Surgeon General’s Warning: Claro que estas correlações longitudinais não mitigam as consequências negativas, e frequentemente devastadoras, do álcool e do alcoolismo. Não esqueçamos que o álcool pode ser uma substância viciante e que, em muitos contextos, o beber promove a violência e a violência, e não a socialização educada. É também essencial notar que todos os benefícios de saúde do álcool acima mencionados (como o desestresse e a socialização) também podem ser alcançados gratuitamente, como com a meditação ou simplesmente por ser um bom amigo.
*Imagens: 1) Flickr/Charlie Essers. 2) Um dos meus IPA’s favoritos. *