A ‘caloria’ é uma unidade de medida da energia contida nos alimentos. Os corpos vivos requerem um certo número de calorias por dia como combustível. As calorias dos alimentos são metabolizadas (queimadas) pelo organismo para criar a energia necessária para mantê-lo em funcionamento. Calorias em excesso do que o corpo necessita como combustível são armazenadas sob a forma de reservas de gordura que protegem o corpo contra a possibilidade de que calorias possam ser difíceis de obter no futuro. As calorias de gordura armazenadas são queimadas e consumidas quando não há alimentos disponíveis e o corpo deve procurar fontes alternativas de combustível.
As pessoas ganham peso e engordam quando comem consistentemente mais calorias do que o seu corpo necessita para satisfazer as exigências diárias. O excesso de calorias armazenadas como gordura é uma resposta evolutiva adaptável herdada de tempos não tão distantes, quando os alimentos estavam menos abundantemente disponíveis e as pessoas tinham que trabalhar muito mais para obter os alimentos que estavam disponíveis. As pessoas que eram capazes de armazenar alimentos sob a forma de gordura quando os alimentos estavam prontamente disponíveis tinham mais probabilidades de sobreviver e de se reproduzirem através dos tempos em que os alimentos eram difíceis de obter do que os seus pares magros. Devido a esta vantagem evolutiva, os nossos corpos desenvolveram-se de tal forma que é gratificante e natural que comamos muita comida quando ela está disponível. Apesar de serem armazenadores eficientes de gordura corporal, os humanos ancestrais não eram frequentemente obesos, pois tinham de trabalhar arduamente para comer e, no processo, queimavam as calorias que comiam. No entanto, as dramáticas mudanças agrícolas e tecnológicas dos últimos dois mil anos tornaram os alimentos extremamente fáceis de obter e a evolução não foi capaz de acompanhar o ritmo em tão pouco tempo. Neste momento, somos obrigados a usar o nosso intelecto para compreender os instintos do nosso corpo e desenvolver uma relação mais adequada com a alimentação no século XXI.