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É a posição da Associação Dietética Americana que a dieta total ou padrão geral dos alimentos consumidos é o foco mais importante de um estilo alimentar saudável. Todos os alimentos podem encaixar dentro deste padrão, se consumidos com moderação com o tamanho adequado das porções e combinados com actividade física regular. A American Dietetic Association esforça-se por comunicar ao público mensagens de alimentação saudável que enfatizem o equilíbrio dos alimentos, em vez de qualquer alimento ou refeição. As políticas públicas que apoiam a abordagem da dieta total incluem as Dietary Guidelines for Americans, MyPyramid, a Diet DASH (Dietary Approaches to Stop Hypertension), Dietary Reference Intakes, e a rotulagem nutricional. O valor de um alimento deve ser determinado dentro do contexto da dieta total porque a classificação de alimentos como “bons” ou “maus” pode promover comportamentos alimentares pouco saudáveis. Em algumas condições de saúde podem ser necessárias abordagens alternativas. As práticas alimentares são dinâmicas e influenciadas por muitos factores, incluindo sabor e preferências alimentares, preocupações com o peso, fisiologia, estilo de vida, desafios de tempo, economia, ambiente, atitudes e crenças, influências sociais/culturais, meios de comunicação social, tecnologia alimentar e segurança dos produtos alimentares. Para aumentar a eficácia da educação nutricional na promoção de escolhas alimentares sensatas, os profissionais de alimentação e nutrição devem utilizar a teoria comportamental apropriada e estratégias baseadas em evidências. Um enfoque na moderação e proporcionalidade no contexto de um estilo de vida saudável, em vez de nutrientes ou alimentos específicos, pode ajudar a reduzir a confusão do consumidor. Mensagens proactivas, fortalecedoras e práticas que enfatizem a abordagem da dieta total promovem mudanças positivas no estilo de vida.