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Afídeos são pequenos insectos de corpo mole que se reproduzem de forma galopante e destroem as plantas dos nossos jardins. Eles prendem-se a rebentos tenros, botões, frutos e porções não lúcidas dos caules e alimentam-se da seiva das plantas. Uma infestação de pulgões resulta frequentemente no murchamento e enrolamento das folhas da planta e na formação de frutos e botões distorcidos.

Existem mais de 4.000 espécies diferentes de pulgões encontrados em todo o mundo. A maioria dos afídeos tem uma vasta gama de escolhas de plantas hospedeiras. No entanto, certas variedades de afídeos, como o afídeo da maçã, estão ligados apenas a um tipo específico de planta hospedeira.

Então, existe uma forma segura e amiga do ambiente de se livrar dos afídeos e evitar danos em massa aos nossos jardins e pomares?

Existe certamente! Este artigo descreve alguns dos insetos benéficos que comem afídeos e que podem ser usados para controlar infestações por afídeos sem pesticidas.

Diferentes categorias de organismos que se alimentam de afídeos

Existem vários tipos diferentes de organismos que se alimentam de afídeos. Eles podem ser classificados como predadores e parasitóides.

• Os predadores alimentam-se de pulgões e matam indivíduos imediatamente.
• Em contraste, os parasitóides têm um mecanismo de ação lento para controlar a infestação de pulgões. Eles depositam seus ovos dentro do corpo da presa, onde os ovos crescem utilizando os recursos nutricionais da presa. Eventualmente, os pulgões perecem devido à falta de nutrição, enquanto os ovos continuam a crescer.

Predadores de pulgões e parasitoides podem ser classificados em generalistas ou especialistas.

• Os generalistas têm uma ampla gama de presas. A maioria dos predadores de pulgões são generalistas.

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• Especialistas só exercem presas sobre um tipo específico de organismo de presa. A maioria dos parasitoides especializam-se num certo tipo de pulgão.

Predadores de pulgões generalistas

Embora muitas espécies consumam pulgões, listamos abaixo os predadores de pulgões generalistas mais comuns.

Predadores de pulgões-lady beetles

Predadores de pulgões-ladybugs, joaninhas, ou besouros-lady beetles são os predadores de pulgões generalistas mais comuns (ou pelo menos os mais conhecidos). Com um corpo amarelo brilhante, laranja ou vermelho marcado com pontos pretos e uma grande cabeça preta com manchas brancas perto dos olhos, estes belos insectos são fáceis de detectar.

As larvas e as formas adultas de joaninhas alimentam-se de pulgões.

Os escaravelhos-damas estão disponíveis comercialmente em lojas de fornecimento de jardim. Mas se você decidir comprar joaninhas para se livrar dos pulgões, certifique-se de libertá-los em seu jardim infestado de pulgões à noite para ter o máximo efeito.

A noite é ideal para as joaninhas se alimentarem de pulgões. Elas voam para longe durante o dia.

Alternativamente, quando plantas infectadas com pulgões são alojadas numa estrutura fechada como uma estufa, as joaninhas podem ser libertadas na estrutura. Desta forma, elas não podem voar para longe, e elas comerão os pulgões não importa a hora do dia em que você os libera.

Muitas joaninhas são necessárias para controlar uma infestação de pulgão. Sua situação pode requerer múltiplas aplicações de mais de 1.000 joaninhas cada.

Em qualquer caso, o uso de joaninhas é uma solução promissora para se livrar dos pulgões.

Roche Verde ou Marrom

Outros predadores de pulgões generalistas comuns usados em fazendas, estufas e pomares são as rendas verdes ou marrons. As crisálidas adultas também depositam seus ovos perto das colônias de pulgões.

Disponíveis comercialmente em lojas de abastecimento de jardim, as crisálidas verdes são maiores que as joaninhas. Elas podem ser enviadas como ovos, larvas ou adultos. As larvas têm mais probabilidades de sobreviver e de proporcionar um controlo mais rápido.

As larvas e as formas adultas comem pulgões, mas as larvas são os predadores mais consistentes. Os adultos alimentam-se de melada, néctar e pólen. As crisálidas são rotineiramente usadas como estratégia integrada de controle de pragas.

Soldier Beetles

Outro grande exemplo de um predador generalista usado para controlar infestações por pulgões são os escaravelhos soldados ou asas de couro. Estes insectos são facilmente identificados pelo seu corpo alongado de cor mostarda ou vermelho alaranjado, que é coberto com manchas pretas que parecem manchas queimadas.

Soldados são insectos de corpo mole que se alimentam de outros insectos de corpo mole. É importante notar que apenas a forma adulta de escaravelhos soldados se alimenta de pulgões. E o uso de escaravelhos soldados como estratégia de controle de pragas não é uma prática muito comum, pois eles não estão disponíveis para compra comercial.

Damsel Bugs

Damsel bugs também são predadores de pulgões generalistas comuns, ocorrendo naturalmente em jardins, pomares e outros espaços verdes. Eles têm um corpo macio, esguio e marrom-acinzentado, com cabeça estreita, olhos abaulados, boca longa como uma agulha e um par de antenas longas.

Pulgões donzelas perfuram os pulgões com sua boca tipo agulha e os sugam até secarem. Tanto os adultos como as ninfas se alimentam de afídeos.

Simples aos besouros soldados, os insetos donzelas não estão disponíveis comercialmente para compra e, portanto, seu uso não é tipicamente intencional.

Outras pragas que se alimentam de afídeos

Parte destes insetos, há várias outras pragas que se alimentam de afídeos e podem ser rotuladas como predadores generalistas de afídeos. Estes incluem pulgões predadores, aranhas, bichos de emboscada, piratas e pulgões de olhos grandes.

Currentemente, estão sendo feitas pesquisas para determinar a eficiência de diferentes espécies de insetos no controle da infecção por pulgões, particularmente em situações onde as plantas estão infectadas com múltiplas espécies de afídeos.

Predadores e parasitóides especializados em pulgões

De parasitóides e predadores especializados em pulgões, os mais comuns são as vespas.

Vespa parasitária

As vespas parasitárias são os parasitóides especializados em pulgões mais utilizados. Existem várias espécies de vespas parasitárias especializadas em afídeos.

As larvas crescem dentro do corpo do pulgão. E à medida que as larvas crescem, os corpos dos afídeos sofrem mudanças drásticas, tornando-se inchados e bronzeados/ouro na cor. Eventualmente, vespas adultas emergem da parte posterior do corpo do pulgão, matando o pulgão.

Embora as vespas parasitas estejam comercialmente disponíveis, várias espécies são naturalmente ocorrentes e abundantes.

As vespas do pulgão

As vespas do pulgão são predadoras, em vez de parasitas. Elas põem ovos em buracos profundos ou fissuras de ramos mortos.

Sentem o mel de pulgão, localizam colónias de pulgões, e recolhem os pulgões para levarem de volta aos seus ovos. Quando os ovos eclodem, as larvas alimentam-se destes afídeos antes de se metamorfosearem em vespas adultas.

IPM para controlo de afídeos

A forma mais eficaz de combater uma infestação de afídeos no seu jardim é adoptar uma estratégia integrada de controlo de pragas, que envolve a combinação de algumas das práticas de erradicação de afídeos mais comummente utilizadas.

No início da primavera, quando os ovos do pulgão eclodirem, borrife suas plantas com um jato de água que ajudará a desalojar os ovos do pulgão de suas plantas.

Também, poda qualquer ramo que abrigue colônias de pulgões ou que possa no futuro. Pulverize as suas plantas com óleo de Neem ou outros óleos hortícolas para remover qualquer vestígio de afídeos das suas plantas. Use predadores naturais de afídeos para eliminar os afídeos com o mínimo impacto negativo no ambiente e para as outras espécies que coexistem no espaço. E abstenha-se de usar insecticidas enquanto puder, pois pode acabar por prejudicar mais os predadores de pulgões naturais benéficos do que a própria população de afídeos.