Pyelonephritis, infecção e inflamação do tecido renal e da pélvis renal (a cavidade formada pela expansão da extremidade superior do ureter, o tubo que transporta a urina para a bexiga). A infecção é geralmente bacteriana. O tipo mais comum de doença renal, pielonefrite, pode ser crônica ou aguda.
A pielonefrite aguda geralmente afeta uma região específica do rim, deixando o resto da estrutura do rim intocada. Em muitos casos, a pielonefrite desenvolve-se sem qualquer causa precipitante aparente. Qualquer obstrução ao fluxo de sangue ou urina, contudo, pode tornar os rins mais susceptíveis à infecção, e pensa-se que a sujidade fecal da abertura uretral aumenta a incidência da doença nos bebés (a uretra é o canal para a urina desde a bexiga até ao exterior). As mulheres podem sofrer lesão das vias urinárias durante a relação sexual ou gravidez e a cateterização (drenagem mecânica da urina) pode causar infecção.
Na pielonefrite aguda, o revestimento das estruturas renais nas quais a urina drena, a pélvis renal e as calças, podem estar inflamadas. Podem formar-se abscessos no tecido renal, e alguns dos túbulos nefrónicos (estruturas produtoras de urina) podem ser destruídos. O tratamento médico abbate a infecção durante um período de uma a três semanas. À medida que ocorre a cicatrização, forma-se tecido cicatricial no local da infecção, mas geralmente há tecido saudável suficiente para manter as funções renais relativamente normais. Os sintomas da pielonefrite aguda geralmente incluem febre, calafrios, dor ou dores na região lombar e nos flancos, inflamação da bexiga, sensibilidade na região dos rins, glóbulos brancos na urina e uma contagem elevada de bactérias na urina. O tratamento geralmente requer a supressão do crescimento bacteriano por meio de antibióticos.
A pielonefrite crônica resulta de infecções bacterianas nos rins durante um período de anos. Cada episódio de infecção pode passar despercebido, mas pode destruir cada vez mais áreas de tecido até que a quantidade de tecido renal funcional seja muito menor do que o tecido cicatrizado que se formou. Se apenas um rim estiver envolvido ou se as áreas afetadas forem limitadas, a cirurgia pode restaurar alguma funcionalidade. As infecções activas são tratadas com medicamentos antibacterianos. Frequentemente há uma destruição generalizada e permanente do tecido renal quando a doença é descoberta. A morte pode resultar de envenenamento da urina (uremia), infecções graves da corrente, ou doenças cardíacas e vasculares precipitadas pela condição renal. O uso de máquinas de rim artificial ou um transplante renal pode, por vezes, prolongar a vida.